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Os cientistas da Scripps Research mostraram que a análise de um certo tipo de célula imunológica no sangue pode ajudar a identificar pessoas em risco de desenvolver diabetes tipo 1, uma doença autoimune com risco de vida. A nova abordagem, se validada em estudos posteriores, pode ser usada para selecionar pacientes adequados para tratamento que interrompa o processo autoimune – tornando o diabetes tipo 1 uma condição evitável.
No estudo, publicado em Ciência Medicina Translacional em 5 de julho de 2023, os pesquisadores isolaram células T (um tipo de célula imune) de amostras de sangue de camundongos e humanos. Ao analisar as células T que podem causar diabetes tipo 1, eles foram capazes de distinguir os pacientes em risco que tinham autoimunidade ativa daqueles que não tinham autoimunidade significativa – com 100% de precisão em uma pequena amostra.
“Essas descobertas representam um grande passo à frente porque oferecem a possibilidade de detectar esse processo autoimune enquanto ainda há tempo de prevenir ou retardar muito o diabetes”, diz o autor sênior do estudo, Luc Teyton, MD, PhD, professor do Departamento de Imunologia e Microbiologia da Scripps Research.
Os primeiros autores do estudo foram o estudante de pós-graduação Siddhartha Sharma e os assistentes de pesquisa Josh Boyer e Xuqian Tan, todos do laboratório Teyton na época do estudo.
O diabetes tipo 1 ocorre quando o sistema imunológico destrói as “células das ilhotas” produtoras de insulina do pâncreas. O processo autoimune subjacente ao diabetes tipo 1 pode ocorrer ao longo dos anos, com vários inícios e interrupções. Exatamente como o processo começa não é bem compreendido, embora se saiba que envolve fatores genéticos e pode ser desencadeado por infecções virais de rotina. Quando ocorre, geralmente ocorre na infância ou no início da idade adulta e requer reposição de insulina ao longo da vida. Os pesquisadores estimam que cerca de dois milhões de pessoas têm diabetes tipo 1 somente nos EUA.
Em 2022, a Food & Drug Administration dos EUA aprovou uma terapia imunossupressora que pode proteger as células das ilhotas e, pelo menos, retardar o início do diabetes em meses a anos, se administrada nos estágios iniciais da autoimunidade. No entanto, os médicos não têm um bom método para identificar as pessoas que poderiam se beneficiar desse tratamento. Eles tradicionalmente examinaram os níveis de anticorpos anti-ilhotas em amostras de sangue de pacientes, mas essa resposta de anticorpos não foi uma medida muito precisa da progressão autoimune.
“Os níveis de anticorpos anti-ilhotas são pouco preditivos no nível individual, e o diabetes tipo 1 é fundamentalmente uma doença causada por células T”, diz Teyton.
No estudo, Teyton e sua equipe construíram complexos de proteínas para imitar a mistura de proteínas imunes e fragmentos de insulina que as células T especializadas chamadas células T CD4 normalmente reconheceriam para iniciar a reação autoimune. Eles usaram essas construções como isca para capturar células T CD4 anti-insulina em amostras de sangue. Eles então analisaram a atividade do gene dentro das células T capturadas e a expressão de proteínas nas células, para avaliar seu estado de ativação.
Dessa forma, eles foram capazes de desenvolver um algoritmo de classificação que identificou corretamente quais pacientes em risco, em um conjunto de nove, apresentavam autoimunidade anti-ilhotas em andamento.
Teyton agora espera validar a abordagem baseada em células T CD4 com um estudo de longo prazo em uma coorte maior de participantes, comparando esta abordagem com a abordagem tradicional de quantificação de anticorpos anti-ilhotas.
Teyton e seus colegas também estão trabalhando para tornar o processo de isolamento e análise de células T anti-ilhotas em amostras de sangue mais acessível e conveniente, para que possa ser usado mais facilmente em um ambiente clínico.
“Se pudermos desenvolver isso em um método útil para identificar pacientes em risco e rastrear seu status de autoimunidade, não apenas teremos uma maneira de colocar as pessoas certas em tratamento, mas também seremos capazes de monitorar o progresso de sua doença e avaliar possíveis novas terapias preventivas”, diz Teyton.
O suporte para a pesquisa foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde (UL1TR002550, TL1TR002551, KL2TR001112, 1R01DK117138, SRA-2019-791-SB).
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