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O ditado “Pássaros da mesma pena voam juntos” está recebendo um novo significado por um estudo publicado no Philosophical Transactions of the Royal Society b. Os pássaros em bando geralmente viajam em grupos compostos por uma única espécie, nos quais os indivíduos são quase indistinguíveis uns dos outros, conforme observado pelo ditado proverbial. Mas algo estranho acontece em bandos de duas ou mais espécies do Sudeste Asiático. Mesmo quando as espécies do bando estão distantemente relacionadas, elas ainda parecem convergir para a mesma aparência, como se estivessem tentando se encaixar.
“Todos eles compartilham traços aleatórios, como cristas ou barrigas amarelas, o que os torna quase idênticos. Você realmente não pode diferenciá-los sem olhar para suas marcações”, disse o co-autor do estudo Scott Robinson, estudioso eminente de Ordway no Florida Museum of História Natural.
De acordo com Robinson, essa semelhança na plumagem é provavelmente um tipo de mimetismo, o que por si só não é incomum em pássaros. Alfred Russel Wallace, co-descobridor da seleção natural, foi o primeiro a sugerir que algumas espécies de aves se envolvem em mimetismo ao observar as semelhanças entre papa-figos e frades na Austrália. Os pássaros podem imitar uns aos outros para reduzir a agressão de uma espécie dominante; assemelhar-se a um adversário mais formidável para os predadores; e, em pelo menos um caso, para parecerem tóxicos.
Mas a semelhança em bandos multiespécies é algo diferente, disse a principal autora Rebecca Kimball, professora de biologia da Universidade da Flórida.
“No mimetismo, muitas vezes você quer se parecer com alguma coisa porque há uma vantagem em ser essa outra coisa. Você quer que as espécies pensem que você é uma presa tóxica ou pouco lucrativa”, disse ela. “Nos bandos de pássaros, uma ideia é que isso tem mais a ver com a capacidade do predador de isolar um alvo. “
Essa ideia de que pássaros não relacionados encontram segurança na obscuridade coletiva foi proposta pela primeira vez na década de 1960 para bandos ao longo da Cordilheira dos Andes. Mas os estudos de acompanhamento falharam em mostrar evidências conclusivas de mimetismo em bandos multiespécies andinos, e a teoria foi amplamente abandonada.
“A ideia ficou parada por muito tempo”, disse Robinson. Mas em 2010, Robinson começou a trabalhar com um colega chinês na província de Yunnan e observou o que parecia ser o mesmo fenômeno descrito décadas antes.
Robinson e seus colegas passaram os anos seguintes documentando semelhanças nos bandos multiespécies da China, descobrindo o mesmo padrão repetidas vezes. Embora algumas das semelhanças entre as espécies sejam sutis, os autores apontam vários exemplos visualmente visíveis.
Na Ásia Ocidental, cutias do Himalaia (Cutia nipalensis) parecem estar vestidos em camadas incompatíveis, com uma máscara de penas pretas, asas castanhas e peitos brancos com listras de zebra. Esse padrão pode parecer imune à emulação, mas os sibias de dorso ruivo (Leioptila annectens) com os quais se aglomeram causam uma impressão notavelmente boa. Ambas as espécies têm comportamento semelhante, padrões de forrageamento e marcações, com exceção das listras, que faltam nas sibias.
Algumas aves também parecem capazes de imitar mais de uma espécie à medida que amadurecem. Juvenis tagarelas de capuz branco (Gampsorhynchus rufulus) têm penas enferrujadas na cabeça, asas marrons e ventre cremoso, semelhantes aos papagaios com os quais voam. Os adultos parecem uma espécie totalmente diferente, com cabeças brancas e asas marrom-escuras que se assemelham a tordos risonhos de crista branca (Garrulax leucolophus), todos os quais fazem parte do mesmo rebanho.
De forma um tanto contraintuitiva, essa conformidade dentro de bandos multiespécies pode estar contribuindo para a diversidade na região. Os pássaros não apenas podem imitar mais de uma espécie em diferentes estágios de desenvolvimento, mas sua aparência também pode variar em seu alcance. No leste da China, chapins-carvão acompanham pássaros com penas de crista proeminentes, que eles imitam. Nos Himalaias e nas montanhas Hengduan, mais a oeste, a mesma espécie não tem crista e se reúne com outras aves sem crista.
Se essas diferenças persistirem por tempo suficiente, disse Robinson, isso pode resultar em uma espécie se tornando duas. “O possível papel que esse tipo de mimetismo desempenha na especiação é a ideia mais interessante do nosso ponto de vista. Muitas dessas aves têm grandes áreas de distribuição e pode haver muita diferenciação nessas características envolvidas no agrupamento dentro de uma espécie.”
Parece haver dois ingredientes principais necessários para criar esse tipo de mimetismo em bandos, os quais podem ajudar a explicar por que esse padrão parece ser tão proeminente na China, mas ausente em outros lugares.
Primeiro, disse Robinson, um bando deve ser composto de apenas algumas espécies, sendo algumas mais comuns do que outras. “Quando você tem um bando com uma espécie realmente dominante e abundante, existe um modelo que vale a pena imitar. Se outras aves se parecerem com esse modelo, elas recebem a mesma proteção, têm acesso aos mesmos recursos e podem viajar com uma espécie compatível grupo.”
Em outras partes do mundo, muitos rebanhos têm uma política mais aberta, enfraquecendo as forças seletivas que contribuem para a imitação. Pares acasalados de várias espécies se juntam em grupos de retalhos, muitas vezes contando com as chamadas de alerta de sentinelas para evitar predadores, em vez de sua capacidade de desaparecer no fundo.
O segundo ingrediente é o leque de predação. Para pássaros pequenos e médios, a maior fonte de perigo vem de cima, na forma de aves de rapina, e os céus acima do Sudeste Asiático são especialmente carregados. A região abrange apenas 3% da área terrestre da Terra, mas abriga quase 30% de todas as espécies de aves de rapina. Isso coloca uma enorme pressão sobre os bandos, disse Robinson, o que pode promover a imitação.
Para determinar se a semelhança entre as espécies de bandos é resultado de mimetismo, os autores dizem que precisarão realizar análises genéticas em larga escala para descartar outras causas potenciais.
“O quão difundido é o mimetismo nas aves é algo que só foi apreciado recentemente”, disse Robinson. “O trabalho de taxonomia é baseado na aparência, com a suposição de que os pássaros estão intimamente relacionados se forem semelhantes. Agora que podemos estudar o DNA, percebemos que muitas vezes são parecidos porque vivem juntos.”
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