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Geólogos australianos usaram modelos de placas tectônicas para determinar as possíveis causas do clima mais extremo da Idade do Gelo na história da Terra, há mais de 700 milhões de anos.
O estudo, publicado na revista Geology, ajuda-nos a compreender como funciona o termóstato incorporado na Terra, que evita que a Terra fique presa no modo de sobreaquecimento. Também mostra quão sensível é o clima global à concentração de carbono na atmosfera.
“Imagine a Terra quase completamente congelada”, disse a principal autora do estudo e futura bolsista da ARC, Adriana Dutkiewicz. “Foi exactamente isto que aconteceu há cerca de 700 milhões de anos: o planeta ficou coberto de gelo desde os pólos até ao equador e as temperaturas caíram. Mas a causa deste fenómeno permanece uma questão em aberto.”
“Pensamos agora que resolvemos o enigma: um declínio histórico nas emissões vulcânicas de dióxido de carbono, auxiliado pela erosão de uma grande pilha de rocha vulcânica no que hoje é o Canadá; revela um processo que absorve o dióxido de carbono atmosférico existente.
O projeto foi inspirado nos detritos glaciais deixados pela antiga glaciação deste período, que podem ser vistos espetacularmente nas cordilheiras Flinders, no sul da Austrália.
Uma recente viagem de campo geológica às cadeias de montanhas, liderada pelo co-autor Professor Alan Collins, da Universidade de Adelaide, viu a equipe usar os modelos de computador EarthByte da Universidade de Sydney para investigar a causa e a duração excepcionalmente longa desta era glacial.
A extensa era glacial, também chamada de glaciação Sturt, em homenagem ao explorador colonial europeu da Austrália central do século XIX, Charles Sturt, durou de 717 a 660 milhões de anos atrás, um período muito antes da existência de dinossauros e plantas terrestres complexas.
“Várias razões foram propostas para o início e o fim desta era glacial extrema, mas o aspecto mais misterioso é o facto de ter durado 57 milhões de anos – um período de tempo que é difícil para nós, humanos, imaginarmos”, disse Dutkiewicz.
Modelo de placa tectônica
A equipe utilizou um modelo de placas tectônicas que mostra a evolução dos continentes e bacias oceânicas após a dissolução do antigo supercontinente Rodina. Eles o vincularam a um modelo de computador que calcula a liberação de dióxido de carbono de vulcões subaquáticos ao longo das dorsais meso-oceânicas, locais onde as placas divergem e criam uma nova crosta oceânica.
Rapidamente perceberam que o início da Idade do Gelo Sturtiana está precisamente correlacionado com o mínimo histórico de emissões vulcânicas de dióxido de carbono. Além disso, o fluxo de dióxido de carbono permaneceu relativamente baixo durante a Idade do Gelo.
“Naquela época, não existiam animais multicelulares ou plantas terrestres na Terra”, explica Dutkiewicz. A concentração de gases de efeito estufa na atmosfera é determinada quase inteiramente pela liberação de dióxido de carbono dos vulcões e pelos processos de intemperismo das rochas silicatadas, que consomem dióxido de carbono.
O co-autor, Professor Dietmar Müller, da Universidade de Sydney, disse:”O clima era controlado pela geologia nesta época. Acreditamos que a Idade do Gelo Sturtiana começou como resultado de um golpe duplo: a reorganização das placas tectônicas que reduziu a liberação de gases vulcânicos para Ao mesmo tempo, o vulcanismo continental no Canadá está em erosão, resultando no consumo de dióxido de carbono na atmosfera.
“O resultado foi que o dióxido de carbono na atmosfera caiu para o nível em que começa a glaciação, que estimamos ser inferior a 200 partes por milhão, menos de metade do nível actual”, acrescentou.
O estudo levanta questões interessantes sobre o futuro da Terra
O trabalho da equipe levanta questões interessantes sobre o futuro da Terra a longo prazo. Uma teoria recente propôs que nos próximos 250 milhões de anos a Terra evoluirá para Pangea Ultima, um supercontinente tão quente que os mamíferos poderão ser extintos.
No entanto, a Terra está actualmente num caminho de declínio das emissões vulcânicas de CO2, com o aumento das colisões continentais e a desaceleração das placas. Então talvez Pangea Ultima aconteça novamente.
“Independentemente do que o futuro reserva, é importante notar que as mudanças geoclimáticas, do tipo aqui estudado, ocorrem muito lentamente”, conclui Dutkiewicz. Segundo a NASA, as alterações climáticas causadas pela actividade humana estão a ocorrer a um ritmo dez vezes mais rápido do que nunca.
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