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Crescer em uma família com desvantagens socioeconômicas pode ter efeitos duradouros no desenvolvimento do cérebro das crianças, sugere um novo estudo grande.
Em comparação com crianças de lares e bairros mais favorecidos, crianças de famílias com menos recursos têm diferentes padrões de conexões entre as muitas regiões e redes de seu cérebro quando estão nas séries superiores do ensino fundamental, segundo a pesquisa.
Um fator socioeconômico se destacou no estudo como mais importante para o desenvolvimento do cérebro do que outros: o número de anos de educação que os pais de uma criança têm, de acordo com o novo estudo liderado por uma dupla de neurocientistas da Universidade de Michigan e publicado em Neurociência Cognitiva do Desenvolvimento.
Mas, à medida que os pesquisadores se aprofundavam, descobriram que o número de diplomas ou diplomas que os pais obtiveram não é a única coisa que pode fazer a diferença para a conectividade cerebral. Eles também encontraram um papel para as atividades dos pais, como ler com as crianças, conversar com elas sobre ideias, levá-las a museus ou outras atividades cognitivamente enriquecedoras.
O novo estudo baseia-se em exames cerebrais e dados comportamentais de mais de 5.800 crianças de diversas origens em todo o país. É a maior análise de como os fatores socioeconômicos afetam os “conectomas funcionais” das crianças – o termo para mapas de interconectividade em centenas de regiões do cérebro.
Também é potencialmente relevante para as políticas públicas. Uma em cada sete crianças americanas vive na pobreza usando a definição padrão, e metade se qualifica para merenda escolar gratuita ou reduzida.
“Precisamos entender melhor como a desigualdade social e econômica molda o cérebro das crianças à medida que crescem e se desenvolvem, e nossos resultados apontam para um papel fundamental para os níveis de educação dos pais e o tipo de enriquecimento que eles fornecem em casa”, diz Chandra Sripada, MD, Ph.D., o autor principal e professor de psiquiatria e filosofia na UM. “Devido ao tamanho da amostra e à abordagem de análise ‘em todo o cérebro’, achamos que os resultados deste estudo são mais confiáveis do que trabalhos anteriores, que tendiam a analisar algumas dezenas de crianças e um pequeno conjunto de regiões cerebrais de cada vez”.
Scans e socioeconômicos
O grande tamanho do estudo foi possibilitado pelo projeto nacional de pesquisa ABCD Study, que envolveu mais de 11.000 crianças em 22 locais em todo o país – incluindo centenas que participaram do Departamento de Psiquiatria e Centro de Dependência da UM. O novo estudo é baseado em dados de mais da metade deles, incluindo exames cerebrais feitos por ressonância magnética funcional ou fMRI.
Esses exames mediram a atividade cerebral das crianças quando elas estavam simplesmente deitadas no scanner, sem serem solicitadas a fazer nada. Esse estado de repouso permite que os neurocientistas vejam o nível de tráfego entre diferentes áreas do cérebro, ao longo de conexões funcionais que se desenvolvem desde antes do nascimento, durante a infância e a adolescência.
Sripada e seus colegas, incluindo a autora sênior e professora de psiquiatria Mary Heitzeg, Ph.D., analisaram os dados de três maneiras – em todo o cérebro, em todas as principais redes dentro do cérebro e em todas as conexões cerebrais individuais – para garantir que suas descobertas são tão confiáveis quanto possível.
A equipe usou o aprendizado de máquina para “ensinar” um computador a tentar prever o nível de recursos socioeconômicos de uma criança com base exclusivamente em padrões de interconexões entre regiões do cérebro. Eles mostraram que os padrões aprendidos pelo computador se generalizam para novos grupos de crianças que o computador não havia “visto” antes. Esta análise mostrou uma grande variação nos padrões de conectividade cerebral entre crianças de diferentes origens socioeconômicas.
Os pesquisadores examinaram uma medida composta de recursos socioeconômicos gerais da família de uma criança, combinando medidas de educação dos pais, renda familiar e níveis de recursos da vizinhança. Além disso, os pesquisadores examinaram as contribuições únicas de cada um desses três fatores socioeconômicos.
Foi aí que a educação dos pais se destacou como a mais associada a variações nas conexões cerebrais.
“Os efeitos dos recursos socioeconômicos domésticos na conectividade funcional foram massivamente distribuídos pelo cérebro dos jovens”, diz Sripada. “Nós não vimos a localização dos efeitos em um local discreto ou circuito cerebral específico. Em vez disso, havia efeitos relativamente pequenos distribuídos por todo o cérebro, embora quando esses efeitos individuais são agregados, eles constituem um sinal forte e detectado de forma confiável.”
Ele observa que isso reflete a evolução da compreensão da genética envolvida em doenças da esquizofrenia ao diabetes, onde pequenos efeitos de muitos genes se combinam para criar o quadro completo.
É a educação dos pais ou as atividades dos pais que importam?
Para um subconjunto de 3.223 crianças, os pesquisadores foram capazes de analisar dados adicionais para investigar quais fatores podem ajudar a explicar por que a educação dos pais está associada a diferenças nos padrões de conectividade cerebral das crianças.
Eles encontraram pais com níveis mais altos de educação envolvidos em mais atividades de enriquecimento em casa, e essas crianças pontuaram mais em testes de função cognitiva e tiveram melhores notas na escola.
“Com base nesses resultados, vemos a educação dos pais como uma parte potencialmente importante de um caminho mais complexo pelo qual as disparidades socioeconômicas ficam ‘sob a pele’ e moldam o cérebro em desenvolvimento”, diz Heitzeg. “À medida que os dados do estudo ABCD de longo prazo continuam a se tornar disponíveis, esperamos explorar como diferentes fatores influenciam a saúde física e mental, o uso de drogas e álcool e muito mais”.
Sripada diz que espera que as novas descobertas ajudem a lidar com a “crise de reprodutibilidade” na neurociência, na qual os pesquisadores examinam amostras muito pequenas e seus resultados não são reproduzidos em pequenos estudos subsequentes. Ele espera que descobertas sólidas e confiáveis de grandes estudos aumentem a confiança na neurociência e tornem mais provável que essas descobertas sejam usadas para informar questões sociais e políticas.
Além de Sripada e Heitzeg, os autores do estudo são Arianna M. Gard, da Universidade de Maryland, College Park; Os membros da equipe de psiquiatria da UM Mike Angstadt, Aman Taxali, Tristan Greathouse, Katherine McCurry, Alexander Weigard e Peter Walczyk, e Luke W. Hyde do Instituto de Pesquisa Social da UM.
Financiamento/divulgações:
O Estudo ABCD é financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e seus parceiros federais e liderado pelo Instituto Nacional de Abuso de Drogas. Para mais informações visite www.abcdstudy.org.
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