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O ouriço europeu está em declínio em toda a Europa. Na Grã-Bretanha, a espécie já é considerada vulnerável à extinção, tendo visto sua população cair em pelo menos 46% nos últimos 13 anos, para cerca de 500.000 animais.
Eu pesquisei o que está causando seu desaparecimento por uma década. Isso envolveu vários projetos de pesquisa na Unidade de Pesquisa em Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford, com foco na otimização de estratégias de conservação para proteger ouriços selvagens.
Um desses projetos – o “Danish Hedgehog Project” – envolveu mais de 400 voluntários coletando 697 ouriços mortos de toda a Dinamarca, onde minha pesquisa se baseia. Meus colegas e eu estudamos quanto tempo esses ouriços normalmente viviam e por que morriam.
O método para envelhecer um ouriço morto é semelhante à contagem de anéis de crescimento em árvores. Quando os ouriços hibernam durante o inverno, seu metabolismo de cálcio diminui, o que aparece como uma linha de crescimento interrompido em seus maxilares. Isso nos permitiu determinar quantos anos 388 desses ouriços tinham quando morreram.
Thomas Bjorneboe BergCC BY-NC-ND
Encontramos os ouriços europeus mais antigos do mundo, confirmados cientificamente. O mais velho, chamado Thorvald, tinha 16 anos e superou o recorde anterior em sete anos. Thorvald morreu em 2016 após ser atacado por um cachorro, uma triste causa comum de morte de ouriços, mas ao lado dos outros ouriços que estudamos, ele agora contribui com um conhecimento importante sobre a vida misteriosa desses animais.
O estado dos ouriços da Dinamarca
Alguns ouriços surpreendentemente velhos, com dez, 11 e 13 anos, também foram coletados. Mas, em média, os ouriços dinamarqueses que estudamos viveram apenas cerca de dois anos de idade.
Os ouriços machos tendem a viver mais do que as fêmeas. Os machos viveram até 2,1 anos em média, em comparação com apenas 1,6 anos para a média das fêmeas. Essa descoberta é incomum em mamíferos e provavelmente é causada pelo fato de ser simplesmente mais fácil ser um ouriço macho.
Os ouriços não são territoriais, então os machos raramente brigam e as fêmeas criam seus filhotes sozinhas. O alto custo de aptidão de criar filhotes sozinho pode explicar em parte por que o risco de morte para ouriços fêmeas aumenta com a idade em comparação com um risco constante de morte para ouriços machos ao longo de sua vida.
Mais da metade (216) dos ouriços foram mortos ao atravessar estradas. Essas mortes, 70% das quais eram machos, também atingiram o pico em julho, durante a época de acasalamento. Os ouriços machos tendem a ter áreas residenciais maiores do que as fêmeas e, à medida que expandem seu alcance durante a época de acasalamento, eles frequentemente cruzam estradas. Uma pesquisa da qual fui coautor em 2019 descobriu que o tamanho da área residencial dos ouriços machos nas áreas suburbanas de Copenhague, na Dinamarca, aumentou cinco vezes durante a estação de acasalamento.
Dos animais não mortos pelo tráfego rodoviário, 22,2% (86) morreram em centros de reabilitação de vida selvagem após terem sido encontrados pelo público doentes ou feridos e outros 21,6% (84) morreram de causas naturais na natureza.
Ter SørensenCC BY-NC-ND
Baixa diversidade genética
Também investigamos o impacto da endogamia na expectativa de vida dos ouriços europeus. Minha pesquisa anterior descobriu que a população de ouriços dinamarqueses tem baixa diversidade genética, indicando um alto grau de endogamia. A baixa diversidade genética pode reduzir a aptidão de um animal individual e pode levar a várias condições hereditárias potencialmente letais.
A endogamia pode ocorrer quando os ouriços são restringidos em sua busca por parceiros adequados. A probabilidade de endogamia aumenta à medida que seus habitats se tornam fragmentados por estradas, edifícios, cercas e trilhos de trem, e à medida que o declínio da população restringe o grupo de parceiros em potencial.
Surpreendentemente, não encontramos nenhuma associação entre o grau de endogamia e a idade da morte em nossos ouriços. Isso é interessante, pois há uma falta geral de conhecimento sobre os efeitos da endogamia na vida selvagem.
Thomas DegnerCC BY-NC-ND
como você pode ajudar
Os ouriços estão cada vez mais habitando áreas ocupadas por humanos. Mas nosso estudo revela que os humanos são os principais responsáveis pelo declínio dos ouriços.
Muitos ouriços vivem apenas o suficiente para participar de uma ou duas temporadas de reprodução. No entanto, nossa descoberta de Thorvald e vários outros ouriços antigos sugere que sua capacidade de evitar perigos como carros e predadores melhorará se eles conseguirem sobreviver por no mínimo dois anos.
Existem várias etapas que você pode seguir para ajudar os ouriços a enfrentar os perigos que enfrentam. A Hedgehog Street, uma campanha de conservação financiada conjuntamente pelo People’s Trust for Endangered Species (PTES) e pela British Hedgehog Preservation Society (BHPS), oferece alguns conselhos úteis.
Por exemplo, a remoção de barreiras entre nossos jardins para criar estradas de ouriços permitirá que os ouriços se movam livremente entre os jardins em busca de comida, ninhos e parceiros. Isso pode reduzir a necessidade de ouriços cruzarem estradas com tanta frequência.
Certificar-se de que nossos jardins são adequados para ouriços é outra opção. Pilhas de toras e folhas, ou caixas projetadas para esse fim, chamadas casas de ouriços, fornecem locais seguros e protegidos para reprodução e nidificação. Garantir que seu jardim tenha bastante vegetação também atrairá insetos, lesmas, minhocas e caracóis para os ouriços se alimentarem.
Mas é importante remover qualquer coisa do seu jardim que possa prejudicar os ouriços. Isso inclui venenos, redes, ferramentas de jardinagem, cães agressivos, buracos profundos e bordas íngremes ao redor de piscinas ou lagoas.
Qualquer melhoria em nosso conhecimento sobre ouriços na natureza também será importante. A Sociedade Zoológica de Londres pesquisa as populações de ouriços da Grande Londres por meio de seu projeto London Hogwatch. E o BHPS financia a iniciativa Hedgehog Friendly Campus, que oferece prêmios a universidades, faculdades e escolas primárias por concluir ações para ajudar os ouriços a prosperar em seu campus.
O último relatório do BHPS e do PTES sobre o estado dos ouriços da Grã-Bretanha indica que o declínio nas populações de ouriços do Reino Unido pode estar se estabilizando nas áreas urbanas. Isso pode ser devido aos esforços do público que se inspirou nessas campanhas.
O fato de Thorvald ter vivido até os 16 anos oferece esperança para o futuro dos ouriços europeus. Se trabalharmos juntos, podemos salvar esta espécie carismática.
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