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A maioria dos terremotos que ressoam sob a Grande Bacia do Oeste ocorre em surtos, agrupados no tempo e no espaço. Os cientistas chamam esses grupos sísmicos de “enxames”, que são uma categoria distinta dos numerosos tremores secundários após um grande abalo, como o terremoto Magna de magnitude 5,7 de 2020 na falha Wasatch.
Em vez de se espalhar uniformemente ao longo do tempo, muitos desses terremotos pequenos, muitas vezes imperceptíveis, atingem uma região em um curto período de tempo, digamos alguns dias ou semanas.
O centro de Utah foi palco de dezenas de enxames de terremotos registrados nos últimos 40 anos por uma rede em constante expansão de matrizes sísmicas gerenciadas pela Universidade de Utah.
Agora, os sismólogos dos EUA estão analisando décadas de dados sísmicos na esperança de discernir o significado desses enxames em uma região geologicamente complexa conhecida como hotspot geotérmico e para recente – geologicamente falando – vulcanismo.
“No centro de Utah, enxames sísmicos são muito mais comuns do que qualquer outro tipo de sequência. Examinamos todos os tipos de sequências, mas 80% das sequências são enxames. Isso é notável”, disse Gesa Petersen, pesquisador de pós-doutorado. “Também vimos que eles são muito heterogêneos. Portanto, um local no centro de Utah pode ter um comportamento muito, muito diferente de outros locais a apenas 30, 40, 50 quilômetros de distância.”
Com a professora de geologia da U. Kristine Pankow, Petersen publica as últimas descobertas em 13 de julho na revista Geoquímica, Geofísica, Geossistemas. O financiamento veio do estado de Utah e da doação de US$ 220 milhões do Departamento de Energia para apoiar a estação de pesquisa geotérmica dos EUA conhecida como Utah FORGE.
Um ponto quente geotérmico
Localizado fora de Milford, o FORGE está dentro da área de pesquisa que abrange os condados de Beaver, Iron, Sevier e Paiute. A área de pesquisa abriga três usinas de geração de energia geotérmica e inclui as cidades de Circleville, Beaver e Richfield.
Os pesquisadores suspeitam que os terremotos são desencadeados por água quente, alimentada por atividade geotérmica, percorrendo fissuras na crosta terrestre.
Durante os últimos 40 anos, as Estações Sismográficas de U de U detectaram sequências de terremotos com magnitude de 1,5 ou superior. Mas ao examinar mais a fundo os dados, Peterson e Pankow foram capazes de identificar centenas de terremotos menores adicionais, tão pequenos quanto a magnitude 0,5 registrados em 50 sequências distintas.
Eles concluíram que 40 se qualificaram como enxames. Muito pode ser aprendido com esses terremotos menores, mas eles são difíceis de estudar, de acordo com Pankow, que é o diretor associado da Estação Sismográfica.
(BRT) e Cove Fort (CVT) Zonas Transversais (PD Rowley, 1998), finas linhas pretas indicam falhas quaternárias. MP: Campo Vulcânico do Planalto Markagunt. O mapa maior (c) mostra a sismicidade na área de estudo desde 1981, ML ? 2,5 (UUSS).
“Estamos todos preocupados com o Wasatch Front, mas a outra coisa a saber é que temos terremotos em todo Utah”, disse Pankow. “Gravamos um certo nível, mas em alguns desses lugares provavelmente há terremotos acontecendo o tempo todo que simplesmente não vemos. Isso é algo que é realmente importante entender.”
Milhares de terremotos
Ao todo, a pesquisa analisou 2.300 terremotos, a maioria dos quais entre magnitude 1 e 3. O maior foi de magnitude 5,1 que atingiu o leste de Richfield em 1989. Aquele não fazia parte de um enxame, mas sim um tremor principal seguido por vários tremores secundários. O catálogo completo da área de estudo contém 20.000 eventos entre 1981 e 2023, de acordo com Petersen.
“No entanto, não podemos dizer exatamente quantos deles fazem parte de uma sequência porque limitamos o estudo a sequências que tenham pelo menos 20 terremotos em 10 dias. Não analisamos sequências menores porque precisamos de um mínimo para observar parâmetros estatísticos e comparar padrões característicos das sequências”, disse ela. “No entanto, nas décadas de 1980 e 1990, a rede sísmica de Utah não era tão densa quanto hoje. Havia significativamente menos estações. Portanto, só podemos estudar sequências maiores com magnitudes maiores dessas épocas. Provavelmente havia muito mais enxames ou sequências sísmicas.”
O estudo se expandiu muito em outro estudo recente que se concentrou exclusivamente em um enxame de centenas de pequenos terremotos em torno de Milford na primavera de 2021. Essa área não experimentou muita atividade sísmica durante toda a janela de 40 anos de dados sismográficos. Enquanto isso, terremotos têm acontecido com frequência a cada poucos meses nas Montanhas Minerais próximas a oeste durante o mesmo período, disse Petersen.
“Portanto, é um sistema muito heterogêneo lá”, disse ela. “Você tem um monte de terremotos no mesmo lugar e pode começar a aprender sobre as estruturas que são ativadas no local. Se você tiver apenas um único terremoto, não poderá aprender muito.”
Os enxames das Montanhas Minerais foram detectados pela primeira vez há alguns anos, quando novos sismógrafos foram instalados para o projeto de pesquisa geotérmica FORGE.
“Antes não tínhamos a resolução, mas agora podemos ver que sempre há eventos chegando, e é rápido”, disse Petersen. “Dentro de algumas horas, de repente você tem 30, 40, 50 eventos e então está parando novamente. Você tem isso repetidamente, você tem muita atividade. Você não pode realmente sentir isso. É muito pequeno para isso, mas podemos ver nos sismômetros.”
O artigo, intitulado “Small-Magnitude Seismic Swarms in Central Utah (US): Interactions of Regional Tectonics, Local Structures and Hydrothermal Systems”, pode ser encontrado aqui.
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