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Se você está lendo este artigo em um telefone (ou tablet ou laptop), entre suas mãos está segurando pedaços importantes da crosta terrestre, que foram desenterrados de minas ao redor do mundo.
O iPhone, por exemplo, contém cerca de 30 elementos químicos, abrangendo metais conhecidos como alumínio, cobre, lítio, prata e, sim, até ouro. Mas isso é apenas o começo. Há também uma variedade de metais obscuros conhecidos como elementos de terras raras, valorizados por sua ampla gama de aplicações em tecnologia e energia renovável, escondidos dentro do seu iPhone.
Muitas pessoas ao redor do mundo usam elementos de terras raras, ou REE, todos os dias – mesmo sem saber, pois estão escondidos em eletrônicos pessoais comuns. Se você usa um iPhone, um REE chamado lantânio ajuda a garantir que a tela tenha cores vivas, enquanto o neodímio e o disprósio são creditados por ajudar o dispositivo a vibrar, entre outros usos. Nos carros elétricos, os ímãs, que são usados para ajudar a alimentar o veículo, dependem muito de terras raras, como o neodímio.
Mark Hobbs/Strong The One
Mas os especialistas alertam que os metais essenciais necessários para fabricar seus smartphones, entre outros produtos eletrônicos, correm o risco de escassez à medida que o mundo faz a transição para uma economia mais verde. Um déficit desses metais insubstituíveis, que são uma peça chave do quebra-cabeça na aceleração da mudança verde, poderia inviabilizar metas climáticas de evitar que as temperaturas globais subam 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais até 2100um ponto de inflexão crítico para os danos que o aquecimento global está causando em nosso planeta.
Os pesquisadores alertaram os smartphones por contribuírem para o esgotamento dos elementos, mesmo que sejam encontrados em toda uma gama de produtos eletrônicos.
“Focamos no smartphone porque quase todo mundo tem um e eles criam grandes problemas que levam ao desperdício e esgotamento de elementos.” disse David Cole-Hamilton, vice-presidente da EuChemS e professor emérito de química na Universidade de St. Andrews.
Vê isto:
Como as rochas alimentam o seu iPhone
2:15
Uma declaração da European Chemical Society de 2022 disse que o uso insustentável de sete elementos em smartphones (carbono, ítrio, gálio, arsênico, prata, índio e tântalo) representará uma séria ameaça de esgotamento nos próximos 100 anos.
“É surpreendente que tudo no mundo seja feito de apenas 90 blocos de construção, os 90 elementos químicos que ocorrem naturalmente”, disse Cole-Hamilton em um comunicado anterior.
O alto custo de carbono da produção de telefones
Apesar do fornecimento insustentável de matérias-primas, muitos iPhones são vendidos todos os dias – e o fascínio do produto icônico da Apple não está diminuindo de forma alguma. O iPhone teve seu trimestre de setembro mais bem-sucedido de todos os tempos, gerando US$ 42,6 bilhões em receita, ou quase metade da receita trimestral geral da Apple, de US$ 90,1 bilhões.
Essas vendas robustas ocorreram apesar de cada uma das linhas de telefone recentes da Apple, o iphone 14 e iPhone 13, recebendo atualizações técnicas mínimas. De acordo com o editor-gerente da Strong The One, Patrick Holland, o iPhone 14 representa “uma das atualizações ano a ano mais mínimas da história da Apple”. No entanto, esses números de vendas também podem ter sido impulsionados por pessoas simplesmente atualizando modelos mais antigos.
Seja qual for o motivo, os ambientalistas questionam a necessidade de atualizar os smartphones todos os anos, dado o custo ambiental, que inclui a extração poluente de matérias-primas vulneráveis, bem como as emissões de carbono associadas lançadas na atmosfera.
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Muito antes de os iPhones saírem das linhas de montagem em Zhengzhou, os minerais são retirados da terra de todo o mundo, o primeiro passo na vida de um iPhone. Esta é a única mina mineral de terras raras dos EUA. Ele está localizado em Mountain Pass, Califórnia, e era administrado pela Molycorp antes de declarar falência em 2015.
Jay Greene/Strong The One
Um smartphone típico gera a maior parte de suas emissões de carbono no início de seu ciclo de vida: o estágio de fabricação. Veja o iPhone 14 Pro, por exemplo. A Apple diz que emite de 65 a 116 quilos de dióxido de carbono na atmosfera durante o ciclo de vida do iPhone produzido. Desse total, 81% ou 53 a 94 kg de dióxido de carbono são emitidos durante o processo de produção, que a Apple diz incluir extração, produção e transporte de matérias-primas, bem como a fabricação, transporte e montagem de todas as peças e embalagens do produto.
Isto significa que o processo de fabrico é a fase mais intensiva em carbono do ciclo de vida do iPhone, superando o dióxido de carbono emitido nas restantes fases: utilização, transporte e fim de vida, embora o seu impacto ambiental seja ainda significativo.
Isso não é exclusivo apenas do iPhone. O telefone Pixel 7, carro-chefe do Google, produz cerca de 84% das emissões de carbono por telefone no estágio de fabricação de seu ciclo de vida. Como aponta o grupo de defesa ambiental Greenpeace, “várias análises de vida descobrem que a fabricação de dispositivos é de longe a fase mais intensiva em carbono dos smartphones”.
“Como a fabricação é responsável por quase toda a pegada de carbono de um smartphone, o maior fator que pode reduzir a pegada de carbono de um smartphone é estender sua vida útil esperada”, escreveu a Deloitte em um relatório de 2021.
A pegada de carbono estimada do iPhone 14 Pro durante todo o seu ciclo de vida.
Apple/captura de tela por Sareena Dayaram
Minerais de terras raras: Tecnicamente abundantes, efetivamente raros
Com nomes como disprósio, neodímio e praseodímio, elementos de terras raras não são exatamente nomes familiares. Mas os produtos em que são usados - incluindo iPhones e carros Tesla – certamente são.
Nos smartphones, os REEs tendem a abranger apenas uma fração da massa do dispositivo, mas a mineração de terras raras é um negócio global maciço e lucrativo. Isso se deve em parte à onipresença global de dispositivos de alta tecnologia, como smartphones, que exigem as propriedades condutoras e magnéticas dos minerais para ajudá-los a funcionar com tecnologia de ponta. A Statista estima que o número de assinaturas de smartphones em todo o mundo ultrapassou 6 bilhões, e esse número deve aumentar em várias centenas de milhões nos próximos anos.
Talvez o uso mais importante para o neodímio de metal de terras raras seja em uma liga com ferro usada para fazer ímãs permanentes muito fortes. Isso torna possível miniaturizar muitos dispositivos eletrônicos, incluindo telefones celulares, microfones, alto-falantes e instrumentos musicais eletrônicos. Também é usado em veículos elétricos e turbinas eólicas.
Laboratório Ames
Embora os REEs sejam essenciais para a sobrevivência dos fabricantes de smartphones, a importância desses minerais se estende muito além das fronteiras de centros tecnológicos como São Francisco, Coreia do Sul e China continental.
Segundo um relatório de 2021 da Agência Internacional de Energia, o mundo não conseguirá combater a crise climática a menos que haja um aumento drástico na oferta de terras raras, bem como de outros chamados “metais verdes” (como lítio, cobre, e cobalto). Esses metais, usados em smartphones e outros eletrônicos de consumo, são vitais para tecnologias que devem desempenhar um papel fundamental no enfrentamento da crise climática, como veículos elétricos, turbinas eólicas e outros itens necessários para uma transição de energia limpa. A demanda por esses elementos está aumentando à medida que os países em todo o mundo fazem a transição para a energia verde para ajudar a atingir as metas climáticas, diz o relatório.
“O lítio e as terras raras logo serão mais importantes do que o petróleo e o gás”, escreveu Thierry Breton, comissário europeu para o mercado interno, em um post no LinkedIn em setembro.
REE’s são naturalmente mais abundantes do que seu nome sugere, mas extrair, processar e refinar os metais em uma forma utilizável apresenta uma série de problemas ambientais. A China, que produz a maior parte do fornecimento mundial de REE, sofreu consequências ambientais alarmantes, incluindo a contaminação tóxica da água e do solo.
Versões em pó de minerais de terras raras como neodímio e európio. Foi preciso muito trabalho e processamento para chegar a esse estado de pó.
Jay Greene/Strong The One
Apesar dessa gama de problemas, a maioria dos materiais usados para fabricar smartphones não é reciclada no final da vida útil de um smartphone, mesmo com programas de troca feitos por empresas como a Apple. Por meio da reciclagem de lixo eletrônico, os metais verdes usados em eletrônicos de consumo, como telefones, podem ser recuperados assim que os produtos chegarem ao fim de sua vida útil, dizem os especialistas.
“Propomos que as pessoas mantenham seus telefones por mais tempo (reduzir a demanda), consertem seus telefones se algo quebrar (consertar), dê o telefone a outra pessoa se tiver que comprar um novo (reutilização) e entregue-o a uma empresa que faz reciclagem ética, uma vez que eles realmente não podem mais ser usados (reciclar)”, disse Cole-Hamilton.
“Desta forma, podemos ter uma economia circular de telefones”.
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