O que exatamente são “produtos químicos eternos” e podemos superá-los?

O parlamento australiano conduzirá um inquérito nacional sobre os perigos dos “produtos químicos eternos”.

A medida vem após uma série de revelações sobre os perigos potenciais das substâncias, incluindo notícias desta semana de que a Sydney Water detectou os produtos químicos nas fontes de água potável da cidade. A senadora independente Lidia Thorpe, que liderou o impulso para um inquérito parlamentar, descreveu esses produtos químicos como o “amianto do século 21 — muito mais prevalente e muito menos compreendido”.

Produtos químicos eternos, tecnicamente conhecidos como substâncias per- e poli-fluoroalquil (PFAS), foram associados ao câncer. Isso torna sua presença generalizada em nossa água particularmente alarmante.

Mas que tipos de produtos químicos são realmente considerados “produtos químicos eternos”? E como devemos lidar com a ameaça crescente que eles representam?

Um grupo expansivo

O termo “forever chemicals” se refere a um grupo expansivo de compostos químicos com uma definição em evolução. Eles são usados ​​em uma variedade de produtos do dia a dia, como maquiagem, utensílios de cozinha e roupas, por suas propriedades de resistência à água, óleo e manchas.

Em 2011, o químico americano Robert Buck e seus colegas definiram mais de 200 substâncias no grupo PFAS.

Em 2018, um grupo liderado pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) atualizou a definição, adicionando cerca de 5.000 substâncias químicas.

Em 2021, cientistas publicaram outra nova definição, que ampliou o universo dos PFAS para incluir milhões de produtos químicos.

No entanto, a frase “produtos químicos eternos” é frequentemente usada para se referir a diferentes grupos de substâncias em diferentes contextos.

Em janeiro de 2023, uma proposta para proibir toda a classe de PFAS de cinco países europeus incluía mais de 10.000 produtos químicos.

No entanto, o relatório recente da Sydney Water abrange principalmente três tipos bem conhecidos de “produtos químicos eternos”.

Portanto, o uso de “produtos químicos permanentes” — ou PFAS — omite muitas complexidades.

Os métodos analíticos atuais só conseguem detectar cerca de 50 tipos de PFAS — uma pequena proporção de todo o universo de PFAS.

O ácido perfluorooctanóico (PFOA) e o perfluorooctanossulfonato (PFOS) são os mais conhecidos.

Há demônios que conhecemos e demônios que não conhecemos.

Contaminação local versus contaminação de fundo

Para entender os riscos dos PFAS na água potável, é importante diferenciar entre contaminação de fundo e contaminação local.

A contaminação local inclui contaminação herdada de espuma aquosa de combate a incêndio e poluição de fabricação industrial. Ela é frequentemente confinada principalmente a áreas locais e frequentemente tem concentrações mais altas de contaminantes.

A contaminação de fundo está relacionada à exposição a produtos cotidianos contendo PFAS, como utensílios de cozinha, carpetes, máscaras e maquiagem. A exposição do público em geral à contaminação de fundo por PFAS difere dos riscos de comunidades altamente contaminadas.

Por exemplo, a concentração média de PFOS no sangue de bombeiros australianos durante 2018-2019 foi de 27 nanogramas por mililitro. Isso ocorre devido à presença de PFOS na espuma de combate a incêndio.

Esses são números relativamente altos se comparados à concentração de PFOA na água de Sydney: 0,1 nanogramas por litro.

Os produtos químicos PFAS são tão móveis que podem aparecer na água potável mesmo sem uma fonte clara de contaminação, como um vazamento industrial ou o uso de espuma de combate a incêndio. Ao contrário da poluição localizada, eles se espalham amplamente, complicando nossa luta contra eles.

Riscos relacionados à saúde ambiental são sempre controversos e difíceis de abordar.

Quanto ao PFAS, por um lado, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer listou o PFOA como cancerígeno e o PFOS como possivelmente cancerígeno.

Por outro lado, os impactos de longo prazo na saúde das exposições de fundo permanecem incertos.

Muitas outras substâncias no universo PFAS ainda não são totalmente compreendidas.

Uma ameaça iminente

A existência ubíqua de produtos químicos eternos como contaminação de fundo pode não nos matar imediatamente. Mas é uma ameaça iminente ao nosso futuro.

Como o nome sugere, essas substâncias são notórias por sua incapacidade de se decompor e degradar. Isso significa que elas podem se acumular em nossos corpos e no ambiente, e não desaparecem.

Isso foi destacado esta semana por um estudo que descobriu altos níveis de PFOS nos fígados de ornitorrincos mortos em todo o leste de Nova Gales do Sul.

O alerta de Rachel Carson, falecida bióloga marinha e escritora americana, em Primavera Silenciosa, ainda permanece poderoso 60 anos depois: os produtos químicos que usamos nas tentativas de controlar a natureza estão levando seus frágeis limites além do que ela pode suportar.

Além dos ‘produtos químicos eternos’

A partir de julho de 2025, o governo federal planeja proibir efetivamente o uso, a fabricação, a importação e a exportação de alguns dos produtos químicos PFAS mais importantes.

Este é um bom passo para lidar com a questão do PFAS e pode levar a mais investigações e potencial ação governamental. O desafio desses produtos químicos eternos já estarem em nosso ambiente, incluindo nossa água potável, ainda permanece.

E mesmo se todos nós começássemos a comprar apenas água engarrafada, ainda correríamos o risco de ficar expostos aos PFAS.

Para começar, a água engarrafada ainda pode conter PFAS. Em segundo lugar, mesmo que evitemos PFAS em nossa água potável, ainda estamos expostos a ele por meio de itens comuns do dia a dia, como panelas antiaderentes e jaquetas impermeáveis.

Precisamos expandir nosso foco da simples presença de PFAS em nossa água potável para como esses produtos químicos estão presentes em nossa vida diária.

Com inúmeros produtos projetados para resistir à água e manchas, é hora de perguntar: realmente precisamos desses produtos químicos para permanecer secos, manter nossos cosméticos resistentes à água ou tornar nossos utensílios de cozinha antiaderentes?

É hora de pensar de forma mais responsável sobre as escolhas que fazemos que nos afetam de pequenas e grandes maneiras — e inovar além dos PFAS. Existem alternativas para esses produtos químicos perigosos — alternativas que são tecnicamente viáveis ​​e oferecem um caminho para uma sociedade mais sustentável.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.