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O que é sujeira? – Belle e Ryatt, de 7 e 5 anos, Keystone, Dakota do Sul
Quando você pensa em sujeira, provavelmente está imaginando solo. Há muito mais coisas acontecendo sob nossos pés do que poeira de rocha, ou “sujeira”, que fica em suas calças.
Quando comecei a estudar o solo, fiquei surpreso ao ver quanto dele está realmente vivo. O solo está repleto de vida, e não apenas das minhocas que você vê nos dias de chuva.
Manter saudável este mundo vibrante é crucial para que os alimentos, as florestas e as flores cresçam e para que os animais que vivem no solo prosperem. Aqui está uma visão mais detalhada do que está lá embaixo e como tudo funciona junto.
Gabriel Jiménez via Unsplash, CC BY-SA
A parte rochosa dos solos
Se você pegar um punhado de terra seca, a sujeira básica que você sente em sua mão são, na verdade, pedaços muito pequenos de rocha desgastada. Esses pequenos pedaços foram erodidos em rochas maiores ao longo de milhões de anos.
O equilíbrio dessas partículas é importante para determinar quão bem o solo pode reter a água e os nutrientes de que as plantas precisam para prosperar.
Por exemplo, o solo arenoso tem grãos de rocha maiores, por isso fica solto e pode ser facilmente removido pela água. Não vai reter muita água. O solo predominantemente argiloso é mais fino e compacto, dificultando o acesso das plantas à umidade. Entre os dois em tamanho está o lodo, uma mistura de pó de rocha e minerais frequentemente encontrados em planícies aluviais férteis.
Alguns dos solos mais produtivos apresentam um bom equilíbrio entre areia, argila e lodo. Essa combinação, juntamente com os restos de plantas e animais que morreram, ajuda o solo a reter água, permite que as plantas tenham acesso a essa água e minimiza a erosão causada pelo vento ou pela chuva.
NOAA
As partes do solo que se contorcem e mastigam
Entre todas essas partículas de rocha está todo um mundo de seres vivos, cada um ocupado fazendo seu trabalho.
Para ter uma ideia de quantas criaturas existem, imagine isto: O zoológico em Omaha, Nebraska, possui mais de 1.000 espécies de animais. Mas se você pegar uma pequena colher de terra no seu quintal, ela provavelmente conterá pelo menos 10 mil espécies e cerca de um bilhão de células microscópicas vivas.
A maioria dessas espécies ainda é um mistério. Os cientistas não sabem muito sobre eles ou o que fazem no solo. Na verdade, a maioria das espécies no solo nem sequer tem um nome científico formal. Mas cada um desempenha algum tipo de papel no vasto ecossistema do solo, incluindo a geração dos nutrientes de que as plantas necessitam para crescer.
Título Marshall via Wikimedia Commons, CC BY
Imagine uma folha caindo de uma árvore no final do outono.
Dentro dessa folha estão muitos nutrientes que as plantas precisam, como nitrogênio, potássio e fósforo. Também há muito carbono nessa folha, que contém energia que pode ser utilizada por outros organismos, como bactérias e fungos.
A folha em si é grande demais para uma planta pegá-la pelas raízes, é claro. Mas essa folha pode ser dividida em pedaços cada vez menores. Este processo de decomposição de tecidos vegetais e animais é conhecido como decomposição.
Quando a folha cai pela primeira vez no chão, os artrópodes – como insetos, ácaros e colêmbolos – quebram a folha em pedaços menores, desfiando o tecido. Então, uma minhoca pode aparecer e comer um dos pedaços menores e quebrá-lo ainda mais em seu trato digestivo.
Agora, a folha quebrada é pequena o suficiente para permitir a entrada de micróbios. Bactérias e fungos secretam enzimas no solo que decompõem ainda mais a matéria orgânica em pedaços ainda menores. Se um número suficiente de micróbios estiver ativo, eventualmente esse material orgânico será decomposto o suficiente para se dissolver na água e ser absorvido pelas plantas que dele necessitam.
Para auxiliar nesse processo, existem muitos pequenos animais, como nematóides e amebas, que consomem bactérias e fungos. Existem também nematóides predadores que se alimentam de outros nematóides para garantir que não se tornem muito abundantes, para que tudo permaneça em equilíbrio tanto quanto possível.
É uma teia alimentar bastante complicada de espécies interagindo em um equilíbrio delicado.
Embora alguns fungos e bactérias possam prejudicar as plantas, existem muitas espécies que são consideradas benéficas. Na verdade, podem ser a chave para descobrir como cultivar culturas suficientes para alimentar toda a gente sem degradar e sobrecarregar o solo.
Descobrir o seu tipo de solo
Os cientistas nomearam mais de 20.000 tipos diferentes de solos únicos. Se você está curioso sobre o solo e a sujeira da sua região, a Universidade da Califórnia, Davis, tem um site onde você pode aprender mais sobre os solos locais e seus atributos químicos e físicos.
Cuidar do solo para promover os benefícios dos seus seres vivos e minimizar os seus danos dá trabalho, mas é essencial para manter a terra saudável e cultivar alimentos para o futuro.
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