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O manto de gelo da Antártica Ocidental está derretendo rapidamente, levantando preocupações de que poderia cruzar um ponto de inflexão de recuo irreversível nas próximas décadas se as temperaturas globais subirem de 1,5 a 2,0 graus Celsius (2,7 a 3,8 graus Fahrenheit) acima dos níveis pré-industriais. Novas pesquisas descobriram que, há 6.000 anos, a borda aterrada da camada de gelo pode ter estado até 250 quilômetros (160 milhas) para o interior de sua localização atual, sugerindo que o gelo recuou profundamente no continente após o fim da última era glacial e re-avançado antes do recuo moderno começar.
“Nos últimos milhares de anos antes de começarmos a observar, o gelo em algumas partes da Antártica recuou e avançou em uma área muito maior do que pensávamos anteriormente”, disse Ryan Venturelli, paleoglaciologista da Colorado School of Mines e principal autor do estudo. novo estudo. “O recuo contínuo da geleira Thwaites é muito mais rápido do que jamais vimos antes, mas no registro geológico, vemos que o gelo pode se recuperar”.
O estudo aparece em AGU Adiantamentos, que publica pesquisas e comentários de alto impacto e de acesso aberto nas ciências da Terra e do espaço. Apresenta a primeira restrição geológica para a localização e movimento da camada de gelo desde a última era glacial.
A linha de aterramento é onde uma geleira ou camada de gelo deixa o solo sólido e começa a flutuar na água como uma plataforma de gelo. Hoje, a plataforma de gelo Ross se estende por centenas de quilômetros sobre o oceano desde a linha de aterramento da camada de gelo da Antártica Ocidental. Como a água do oceano bate na borda frontal do gelo, a linha de aterramento pode ser uma zona de rápido derretimento.
“A preocupação com a perda de gelo aterrado é porque a perda de gelo em terra é o que contribui para o aumento do nível do mar”, disse Venturelli. “À medida que as linhas de aterramento recuam mais para o interior, mais vulnerável a camada de gelo se torna, pois expõe o gelo cada vez mais espesso ao aquecimento do oceano”.
Durante o Último Máximo Glacial, cerca de 20.000 anos atrás, o manto de gelo da Antártica Ocidental era tão grande que estava aterrado no fundo do oceano, além da borda do continente. Observações anteriores geralmente indicam um recuo constante desde então, acelerado no século passado pelas mudanças climáticas causadas pelo homem.
A questão para Venturelli era até que ponto a camada de gelo havia recuado para o interior após a última era glacial. Sem saber disso, é difícil prever o quão sensível é o manto de gelo antártico e como ele responderá a novas mudanças climáticas.
Um lago com cerca de duas vezes o tamanho de Manhattan enterrado sob um quilômetro (0,6 milhas) de gelo e isolado da atmosfera atual continha pistas para a resposta. Para alcançá-lo, Venturelli e sua equipe derreteram cuidadosamente o caminho com uma “broca” de água quente. Assim que tiveram acesso, eles retiraram amostras de água do lago e sedimentos cheios de carbono do leito do lago. Usando datação por radiocarbono, eles descobriram que o carbono tinha cerca de 6.000 anos.
Como o radiocarbono (carbono-14) nesses sedimentos deve ter vindo da água do mar, a descoberta sugere que o que é agora um lago a 150 quilômetros (93 milhas) da borda do gelo moderno era o fundo do oceano. Quando o gelo avançou, cobriu o lago, preservando o carbono como parte dos sedimentos do fundo do lago. E com base no radiocarbono na água amostrada do mesmo lago, a linha de aterramento poderia estar 100 quilômetros (62 milhas) ainda mais para o interior naquela época.
“Quando partimos para coletar amostras deste lago, não tínhamos certeza do que descobriríamos sobre a história do gelo, mas o fato de que o degelo persistiu tão longe no interior não era uma possibilidade tão selvagem”, disse Venturelli. “Esta área da Antártica Ocidental é realmente plana. Não há nada para frear o recuo da linha de aterramento. Não há batentes topográficos reais.”
A nova evidência da capacidade do gelo antártico de retornar foi uma boa notícia para Venturelli.
“Às vezes pode ser chato estudar a perda de gelo na Antártica”, disse Venturelli. “Embora o novo avanço identificado no registro geológico ocorra ao longo de milhares de anos, gosto de pensar em estudar o processo de reversibilidade como um pequeno fragmento de esperança”.
A próxima grande questão para Venturelli e seus coautores é avaliar quais condições permitiram o novo avanço do gelo. Uma possibilidade é a recuperação após a liberação do peso maciço da camada de gelo que levantou a terra o suficiente para conter o oceano e permitir que o gelo volte a crescer. Outra possibilidade é que pequenas mudanças no clima permitiram que o manto de gelo mudasse de recuo para avanço. Poderia ter sido uma combinação dessas influências.
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