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Um novo estudo apresenta evidências em vídeo de que pelo menos uma espécie de sanguessuga terrestre pode saltar, comportamento que os cientistas debatem há mais de um século. Pesquisadores do Museu Americano de História Natural, da Universidade Fordham e do Medgar Evers College da City University of New York (CUNY) publicaram hoje a filmagem e a análise correspondente na revista Biotropica.
“Acreditamos que esta é a primeira evidência convincente de que as sanguessugas podem saltar e fazê-lo com gasto de energia visível”, disse a autora principal Mai Fahmy, cientista visitante do Museu e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Fordham. “Houve relatos anteriores de sanguessugas saltando, inclusive sobre pessoas, mas esses relatos eram frequentemente explicados como sanguessugas que simplesmente se fixavam em transeuntes enquanto roçavam em arbustos ou caíam de um galho acima. Este estudo dissipa esse argumento.”
Durante duas expedições separadas a Madagascar em 2017 e 2023, Fahmy gravou imagens de sanguessugas do gênero Chtonobdella enrolando-se em uma folha e depois decolando. Fahmy e o co-autor Michael Tessler, professor assistente do Medgar Evans College da CUNY e pesquisador associado do Museu, comparam esse movimento a uma “cobra curvada para trás” ou a uma mola sendo puxada para trás. Em ambos os casos, a sanguessuga mantém o corpo estendido enquanto voa pelo ar até o solo, em um desvio notável de seus movimentos habituais de lagarta.
“Essencialmente, ele executa um salto gracioso, mas com uma aterrissagem aparentemente difícil”, disse Tessler.
Vários outros invertebrados semelhantes a vermes podem saltar, incluindo as larvas sem pernas de mosquitos biliares (Asfondilia sp.), que assumem uma postura de laço antes de se lançarem no ar, as larvas das moscas-das-frutas do Mediterrâneo (Ceratite capitata), “capitão voa” (Xantostoma proquiliza), e diversas lagartas, incluindo Lymantria, a freira e Orgia leucostigma. Embora naturalistas e biólogos sanguessugas argumentem há muito tempo sobre a capacidade das sanguessugas terrestres da família Haemadipsidae de saltar, com alguns fazendo observações de sanguessugas saltando em suas notas de viagem, houve poucas evidências concretas até agora.
Fahmy coletou a sanguessuga saltadora que observou na viagem de 2023, e os pesquisadores a identificaram como Chtonobdella enganosa, uma espécie comum em Madagascar. O maior Chtonobdella grupo de sanguessugas ao qual C.falax pertence pode ser encontrado em Madagascar, nas Seychelles, no arquipélago malaio e nas ilhas do Pacífico Sul.
“Não sabemos com que frequência isto pode acontecer ou se estas sanguessugas usam esta capacidade para procurar hospedeiros, mas, dado que captámos vários saltos em duas gravações curtas, este comportamento pode ser comum nesta espécie”, disse Tessler, que estudou sanguessugas extensivamente como estudante de pós-graduação no doutorado em biologia comparativa. programa na Escola de Pós-Graduação Richard Gilder do Museu.
Compreender o comportamento geral das sanguessugas também é importante para os esforços de conservação porque as sanguessugas – e mais especificamente, as suas refeições sanguíneas – são cada vez mais recolhidas para pesquisar a biodiversidade dos vertebrados.
“Se conseguirmos identificar como as sanguessugas encontram e se ligam aos hospedeiros, poderemos compreender melhor os resultados das suas análises de conteúdo intestinal”, disse Fahmy. “As sanguessugas também são frequentemente negligenciadas e pouco estudadas e, como parte natural do ecossistema, as próprias sanguessugas podem precisar de proteção para conservação.”
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