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Ao longo do último ano, as imagens da Ucrânia retrataram frequentemente uma guerra semelhante a outros conflitos do último meio século. As forças russas mobilizam tanques, aviões de combate, navios de guerra, veículos anfíbios e helicópteros de ataque. Os ucranianos contra-atacam com armas antitanque, lançadores de granadas e mísseis antiaéreos. É assim que grande parte da guerra aparece no terreno.
Mas há um outro lado do conflito – um campo de batalha hipermoderno onde os drones desempenham um papel crucial nas missões de vigilância, reconhecimento e combate. Estas tecnologias podem prenunciar um mundo em que os conflitos armados são conduzidos em grande parte por controlo remoto – e talvez um dia, por inteligência artificial.
Que lições a guerra dos drones na Ucrânia reserva para o futuro?
Drones comerciais e portáteis
Uma lição é que os drones foram democratizados, acessíveis a qualquer pessoa com algumas centenas de dólares e um pouco de conhecimento técnico. Na Ucrânia, os entusiastas do faça-você-mesmo modificaram e transformaram em armas drones comerciais pequenos e baratos, equipando-os com câmeras de alta resolução e explosivos.
A unidade de reconhecimento aéreo Aerorozvidka da Ucrânia ganhou as manchetes no início da guerra, quando seus drones ajudaram a deter um comboio russo que se dirigia a Kiev. O pessoal da Aerorozvidka usa hexacópteros, octocópteros e outros dispositivos controlados remotamente como armas.
Esses dispositivos normalmente voam em baixas altitudes – menos de 1,5 milhas (2,4 quilômetros) – e distâncias limitadas – menos de 19 milhas (31 quilômetros). Os caças russos não foram projetados para impedir ataques de drones tão pequenos.
Drones ‘suicidas’
Ambos os lados da guerra também libertaram munições ociosas – por vezes chamadas de drones “suicidas”. Esses dispositivos autodestrutivos podem circular em torno dos alvos por horas antes de atacar. O arsenal da Ucrânia inclui modelos Switchblade e Phoenix Ghost fabricados nos EUA, enquanto as forças russas usam drones Lancet-3 fabricados internamente. Algumas dessas armas são pequenas o suficiente para caber em uma mochila. As forças ucranianas também munições de vadiagem DIY anexando explosivos a quadricópteros prontos para uso.
As tropas russas também usaram drones Shahed-136 de fabricação iraniana, que recentemente aterrorizaram Kiev. Com cerca de 3,5 metros de comprimento, esses drones de asa fixa lembram um pequeno avião. As munições ociosas normalmente custam entre 10.000 e 20.000 dólares cada e têm um alcance maior – 1.500 quilómetros ou mais – do que os drones comerciais baratos. A maioria tem capacidade de enxame, o que permite que vários drones ataquem um alvo e inflijam danos maiores.
Foto AP/Efrem Lukatsky
Na guerra da Ucrânia, é muito mais caro interceptar munições ociosas do que distribuí-las. A utilização de caças a jacto MiG-29, mísseis de cruzeiro C-300 e outras armas da era da Guerra Fria para deter estes drones excede em muito o custo dos robôs descartáveis. Novas batalhas de desgaste de alta tecnologia poderiam tornar-se uma característica regular de conflitos futuros, com cada lado tentando esgotar os recursos do inimigo.
A ociosidade das munições contém outra lição. Quando usados contra civis, os drones de baixa altitude podem enervar uma cidade inteira. Os ataques de drones russos em Outubro de 2022 a Kiev não só mataram quatro pessoas, mas aterrorizaram milhares de outras. Um projecto de investigação da Stanford-NYU sobre o impacto a longo prazo da guerra de drones norte-americana no Paquistão revela que esta traumatizou profundamente as populações civis.
Aeronaves pilotadas remotamente
Outra classe de drones inclui aqueles capazes de voar distâncias maiores – 124 milhas (200 quilómetros) ou mais – e em altitudes mais elevadas – 2,5 a 5 milhas (4 a 8 quilómetros) – do que as mencionadas acima. Eles também podem ser armados com mísseis guiados por laser, aumentando a sua letalidade. Na guerra da Ucrânia, estes drones – essencialmente aviões de combate pilotados remotamente – incluem o Bayraktar TB2, produzido na Turquia. Os militares ucranianos adquiriram várias dezenas, a um custo de cerca de 5 milhões de dólares cada.
Alguns o chamam de “Toyota Corolla dos drones” devido ao seu preço acessível e confiabilidade. Entre outras coisas, o Bayraktar TB2 inspirou uma canção rap ucraniana que se tornou viral, apontando para o valor potencial de propaganda das novas tecnologias.
Birol Bebek/AFP via Getty Images
As forças russas usaram drones comparáveis, principalmente a série Orion produzida internamente. Outros drones desta classe (nenhum dos quais foi usado na Ucrânia) incluem o israelense Hermes 450, o MQ-1C Gray Eagle de fabricação americana, o recentemente revelado Wing Loong 3 da China e dezenas de outros. A China agora ultrapassa Israel como o maior exportador mundial de drones. É provável que a proliferação de drones acelere a sua presença no campo de batalha.
Drones militares de última geração
Não é provável que drones de última geração sejam usados na Ucrânia tão cedo. É difícil imaginar que o Rolls-Royce de drones, o RQ-4 Global Hawk fabricado nos EUA, algum dia será implantado na Ucrânia, dado o seu alto custo. (O gigante de US$ 200 milhões é, na verdade, movido por um motor turbofan Rolls-Royce AE 3700).
Mas é plausível que um dia o governo dos EUA possa fornecer à Ucrânia RQ-9 Reapers, que custam cerca de 50 milhões de dólares cada. E embora a China tenha até agora relutado em enviar armas às forças russas, os seus drones de ataque CH-5 Rainbow de última geração poderão alterar dramaticamente o curso da guerra. Esta aeronave avançada forneceria às tropas russas muito maior poder de fogo, resistência e alcance do que os seus atuais drones.
Como os drones estão mudando a guerra
Nos últimos 20 anos, os pesquisadores observaram que a guerra com drones simultaneamente amplia e comprime o campo de batalha. Fá-lo tanto física como psicologicamente, aumentando a distância geográfica entre o alvo e o alvo. Quando as forças americanas lançam ataques com drones no Afeganistão, Paquistão ou Iémen, os ataques são assassinatos secretos e selectivos, mais como uma forma de caça do que ataques aéreos contra alvos militares.
Mas a forma como os drones estão a ser usados na Ucrânia é surpreendentemente diferente da forma como os EUA os utilizaram na guerra contra o terrorismo. Na Ucrânia, ambos os lados utilizam drones como tecnologia táctica para uma série de missões, incluindo vigilância de campos de batalha, detecção de artilharia e ataque a veículos blindados e lançadores de mísseis.
Um ano depois, mísseis e drones dominam a guerra aérea na Ucrânia, levantando a questão: onde estão os pilotos? As guerras futuras poderão incorporar drones ainda mais avançados – e sistemas de contra-drones para bloquear sinais de comando ou GPS, ou interceptar drones antes de atacarem. O fracasso da Rússia em utilizar adequadamente tais sistemas deu às forças ucranianas uma vantagem nos primeiros meses da guerra.
‘Robôs assassinos’ voadores
Talvez a perspectiva mais preocupante seja a possibilidade de uma nova corrida armamentista global em que os EUA, a China, a Rússia, o Irão, Israel, a União Europeia e outros se apressem em desenvolver drones totalmente autónomos. A Força Aérea dos EUA já está testando um caça a jato controlado por IA.
Vários fatores estão impulsionando esse processo. À medida que o GPS e os bloqueadores de sinais de controle se tornam mais sofisticados, os drones provavelmente se tornarão menos dependentes de controle remoto e mais autônomos, usando sistemas que incorporam IA, como localização e mapeamento simultâneos, tecnologia LiDAR e navegação celestial.
Outro factor que impulsiona a adopção a longo prazo de armas autónomas é o impacto psicológico da guerra controlada remotamente nos pilotos de drones, muitos dos quais sofrem de doenças mentais graves, como perturbação de stress pós-traumático, após matarem pessoas visadas. Para alguns observadores, os drones autónomos podem parecer oferecer uma forma de eliminar o trauma psicológico de matar remotamente. No entanto, muitos soldados rasos e pilotos relutam em usar armas autónomas porque não confiam nelas, algo confirmado pela minha própria investigação.
Finalmente, existem preocupações éticas: as armas autónomas tendem a absolver os humanos de qualquer responsabilidade pelas decisões de vida ou morte. Quem será responsabilizado quando um drone autônomo matar civis não-combatentes?
À medida que a guerra na Ucrânia se arrasta – e à medida que a investigação de armas autónomas avança – a possibilidade de uma guerra robótica surge no horizonte.
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