O que a estagnação econômica de longo prazo significa para as mudanças climáticas

O choque financeiro que o Reino Unido sofreu recentemente é obviamente ruim para o investimento verde. O governo liderado por Rishi Sunak também provavelmente usará essa crise para pressionar por mais cortes nos gastos públicos que descartarão uma agenda verde verdadeiramente transformadora.

No entanto, em meu recente artigo acadêmico, argumento que os obstáculos econômicos à descarbonização efetiva estão mais profundamente arraigados do que isso. Não podemos simplesmente culpar um orçamento ruim do governo ou mesmo a turbulência do mercado global provocada pela invasão da Ucrânia pela Rússia.

Em vez disso, a economia global está presa em um estado de relativa estagnação nas taxas de crescimento, produtividade, investimento e lucratividade desde pelo menos a crise financeira de 2008, com alguns estudiosos até mesmo datando o início do mal-estar na década de 1970. Essa chamada estagnação secular é uma tendência global, mas o Reino Unido teve um desempenho particularmente ruim.

Isso representa um problema colossal para as visões convencionais de descarbonização. A maioria dos estados, grupos empresariais e organizações internacionais acredita que deve ser impulsionado por um tremendo boom global no investimento privado em energia renovável e infraestrutura sustentável – as estimativas variam de US$ 4,4 trilhões por ano até 2050 até US$ 9,2 trilhões por ano.

Nessa visão, o papel dos estados é conduzir os investidores para longe dos ativos de combustíveis fósseis “marrons” e para os verdes. O problema com essa visão de “crescimento verde” é que, por décadas, provou ser muito difícil para os estados gerar qualquer boom global e sustentado de investimento privado – seja verde ou marrom.

Não há consenso sobre as causas dessa estagnação de longo prazo, com diferentes estudiosos apontando para a desaceleração do crescimento populacional, agendas políticas antitrabalhistas ou superprodução industrial. No entanto, o que está claro é que a estagnação atua como um empecilho fundamental aos esforços para tornar a economia mundial mais verde. Alguns exemplos podem ilustrar isso.

Aço e solar

A indústria siderúrgica é um dos principais impulsionadores das mudanças climáticas e é responsável por cerca de 7% a 9% das emissões globais de carbono. Atualmente, muitas siderúrgicas queimam coque para aquecer seus altos-fornos, liberando dióxido de carbono no processo. Existem várias maneiras de tornar esse processo verde, com talvez a mais plausível envolvendo o uso de hidrogênio verde e fornos elétricos a arco.

O problema é que essas soluções verdes são caras, em um setor que já está arruinado pela superprodução e pela fraca lucratividade. Reorganizar a produção e reequipar fábricas em todo o mundo exigiria que as empresas fizessem investimentos maciços, mas os mercados de aço saturados significam que esses investimentos provavelmente não renderiam altos retornos. O estado estagnado da indústria milita, portanto, contra sua rápida descarbonização.

À primeira vista, a energia solar parece o oposto de uma indústria antiga e pesada como o aço. A produção de painéis solares é literalmente uma indústria nascente: desde o início dos anos 2000, quando generosos subsídios às energias renováveis ​​foram introduzidos na Europa, o investimento inundou e gerou um boom.

E, no entanto, há sinais de que esse setor também está cada vez mais prejudicado pelo excesso de capacidade crônico e pela lucratividade em declínio. À medida que a produção se tornou cada vez mais concentrada na China, onde é mais econômica, a indústria foi transformada pela automação e enormes economias de escala. Agora se assemelha a um negócio típico de commodities com uma alta produção de produtos padronizados e preços e lucros baixos. Como The Economist recentemente rotulou a indústria: “Bom para o planeta – mas dificilmente uma mina de ouro”. Muitas empresas de energia solar faliram ou simplesmente abandonaram o setor.

Ainda não houve uma desaceleração na produção de painéis solares em resposta a esses lucros fracos, em parte devido aos enormes subsídios na China.

Democratizando a descarbonização

Essas dinâmicas podem ser encontradas em muitos setores que exigem descarbonização urgente, da indústria à energia e aos transportes. Para aqueles que pensam que a mudança climática só pode ser resolvida por mercados e investidores privados, é uma ameaça existencial à sua visão de mundo. No entanto, a estagnação não mostra realmente que a descarbonização é impossível, mas que será difícil fazê-lo por meios capitalistas.

Por esse motivo, é importante levar a sério visões radicais de descarbonização que envolvem o uso de propriedade coletiva e planejamento econômico democrático para expandir rapidamente a infraestrutura renovável. Diante de uma catástrofe ambiental sem precedentes e da inércia dos mercados privados, por que as indústrias-chave, como a siderúrgica ou a solar, devem ser administradas de acordo com o princípio da maximização do lucro em vez da estabilidade climática?

Executada de maneira coletiva e democrática, a produção de painéis solares pode ser cuidadosamente gerenciada para atender a uma série de preocupações sociais, desde o cumprimento das metas de emissões de carbono até a proteção das comunidades onde a mineração de quartzo está localizada e a garantia de práticas de trabalho justas nas fábricas de silício. A deliberação entre as partes interessadas substituiria o imperativo cego de ganhar dinheiro.

Embora propostas semelhantes possam ser encontradas em algumas vertentes do pensamento do novo acordo verde e do decrescimento, essas medidas permanecem marginais ao debate mais amplo sobre descarbonização. É improvável que um afastamento tão radical da ortodoxia econômica contemporânea seja adotado pelos governos, a menos que sejam pressionados por poderosos movimentos sociais. Construir tais movimentos é o desafio do nosso tempo.