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Para que um cérebro funcional se desenvolva a partir de seus primórdios embrionários, muita coisa tem que acontecer e funcionar exatamente com precisão primorosa, de acordo com uma sequência exata no espaço e no tempo. É como começar com um tijolo que de alguma forma se replica e se diferencia em uma centena de tipos de materiais de construção que também se replicam, ao mesmo tempo em que se automonta em um belo arranha-céu repleto de sistemas térmicos, hidráulicos, de segurança e elétricos.
A imagem do microscópio que acompanha, do laboratório do Instituto Zuckerman de Wesley Grueber, PhD, destaca um único momento no drama do desenvolvimento de duas semanas de uma larva de mosca da fruta. Dois tipos de células nervosas sensoriais, ou neurônios, na parede do corpo da larva foram fotografados em ação. Aqui, eles estão se conectando ao emergente sistema nervoso central da mosca com uma precisão que permite que a mosca diferencie entre estímulos mecânicos suaves, como brisas, e dolorosos, como uma batida forte ou calor nocivo.
As arborizações diáfanas são os dendritos de detecção de estímulos das células na parede do corpo. Os dendritos brilhando em magenta denotam neurônios sensoriais que detectam estímulos irritantes. Os dendritos brilhando em verde pertencem ao tipo de neurônios sensoriais que captam estímulos suaves.
A estrutura mais densa em forma de milípede à esquerda? Foi aí que os pesquisadores espionaram algo até então desconhecido. Juntamente com outros dados, uma análise detalhada dessa estrutura revela como os axônios transmissores de sinal desses dois tipos de células sensoriais interagem à medida que crescem e se conectam ao sistema nervoso central da mosca. Sem essas interações axônio-axônio, descobriram os pesquisadores, a fiação cerebral crucial fica confusa, o que poderia, por sua vez, prejudicar a capacidade da mosca de discernir e responder a diferentes tipos de informações sensoriais.
“Os axônios em crescimento que chegam primeiro em um determinado local parecem desviar os axônios que chegam mais tarde para colocá-los em seus lugares certos”, diz o Dr. Grueber. “Esses tipos de interações axônio-axônio provavelmente são usados amplamente para conduzir a fiação apropriada e, a seguir, gostaríamos de entender os genes que controlam esses processos”.
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