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Uma equipa de cientistas espanhóis e portugueses liderada pela UGR desvendou a história ancestral de uma das aves de rapina mais icónicas da actual fauna ibérica: a águia de Bonelli (Águia bandada).
O estudo, publicado na revista científica Pessoas e Naturezacombina evidências de diversas disciplinas, incluindo paleontologia, genética e ecologia, para responder a questões sobre quando e por que a águia de Bonelli, uma espécie encontrada principalmente em áreas tropicais e subtropicais, colonizou a Bacia do Mediterrâneo.
Como explica Marcos Moleón Paiz, professor sênior do Departamento de Zoologia da UGR e principal autor do artigo: “A águia de Bonelli é uma ‘recém-chegada’ à Europa. Esta espécie provavelmente começou a se estabelecer na Bacia do Mediterrâneo há não mais de 50.000 anos atrás, enquanto outros, como a águia dourada (Aquila crisaetos), estão aqui há muito mais tempo, como evidenciado pelo registro fóssil.”
A análise espacial realizada no estudo mostrou que os períodos de clima frio são em grande parte desfavoráveis para a águia de Bonelli, mas não para a águia-real. “Durante o último período glacial, a águia de Bonelli só conseguiu encontrar refúgio nas zonas costeiras quentes, onde foram encontrados os fósseis mais antigos desta espécie”, diz Moleón. A análise genética confirmou que por volta do Último Máximo Glacial, a população mediterrânea de águias de Bonelli consistia em apenas alguns indivíduos. Esta população ancestral de águias de Bonelli prosperou à medida que a temperatura na Bacia do Mediterrâneo aumentava e a população humana crescia e se tornava sedentária.
No entanto, como salienta Moleón: “Uma vez resolvida a questão de ‘quando’, surgiu a questão inevitável: Porque é que a águia de Bonelli começou a colonizar o Mediterrâneo num período climático tão complexo? ciclo e não antes?”
O papel dos nossos antepassados
Segundo Moleón, “depois de testar diversas hipóteses alternativas, todas as peças do quebra-cabeça indicavam que os primeiros colonizadores de nossa espécie (Um homem sábio) na Europa desempenhou um papel fundamental.”
O estudo coletou e analisou as informações mais abrangentes atualmente disponíveis sobre as interações competitivas entre as águias de Bonelli e as águias douradas. Isto permitiu aos cientistas confirmar que a águia-real é a espécie dominante e a águia de Bonelli é a espécie subordinada nesta relação. Assim, os resultados mostraram que as águias de Bonelli só conseguem sobreviver em locais onde as águias douradas são raras, principalmente em áreas densamente povoadas por humanos.
Moleón continua: “Além disso, nossos modelos matemáticos mostraram que se conseguíssemos eliminar todos os pares de águias-reais existentes em áreas climaticamente favoráveis, esperaríamos ver um aumento significativo no número de pares de águias de Bonelli, mas não o contrário. Também sabemos que as águias douradas podem matar as águias de Bonelli e assumir o controle dos seus territórios, mas não o contrário.”
É importante notar que as águias douradas são menos tolerantes com a presença humana do que as águias de Bonelli. Os autores levantam a hipótese de que com a chegada dos primeiros humanos anatomicamente modernos à Europa, alguns dos territórios das águias douradas mais próximos dos assentamentos humanos foram abandonados e esses territórios “vagos” foram então ocupados pelas águias de Bonelli do Médio Oriente. “Em suma, as águias de Bonelli não poderiam ter-se estabelecido no Mediterrâneo antes da chegada das primeiras Um homem sábio porque a pressão competitiva das águias-reais e de outras espécies teria sido demasiado avassaladora”, acrescenta o investigador da UGR.
Viver perto ou longe dos humanos
O conhecimento da capacidade dos humanos de influenciar a distribuição das espécies não é novidade. A novidade deste estudo reside em revelar um mecanismo denominado “libertação competitiva mediada pelo homem”, através do qual a nossa espécie, incluindo os nossos antepassados, poderia afectar indirectamente a distribuição de outras espécies, incluindo espécies de vida longa. “Para compreender o que observamos hoje na natureza, muitas vezes temos que olhar para o passado”, diz Moleón.
No entanto, a vantagem que viver perto dos humanos outrora proporcionou às águias de Bonelli agora se voltou contra elas. “Paradoxalmente, o futuro da águia de Bonelli na região do Mediterrâneo está actualmente ameaçado pela intensificação implacável das actividades humanas no ambiente, o que se reflecte, entre outros factores, nas mortes causadas por linhas eléctricas, na falta de presas, e a perturbação dos locais de nidificação”, concluem os autores.
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