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São as espinhas. Esta é a conclusão de dois novos artigos, liderados por pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst, mostrando que o pólen espinhoso de plantas da família do girassol (Asteraceae) reduz a infecção de um parasita de abelha comum em 81 a 94% e aumenta acentuadamente a produção de abelhas rainhas. A pesquisa, publicada em Ecologia Funcionale Anais da Royal Society B: Ciências Biológicas, fornece alimento muito necessário para o pensamento em um dos problemas mais irritantes enfrentados por biólogos e ecologistas: como reverter a grande mortandade de polinizadores do mundo.
Insetos polinizadores – aqueles insetos voadores e zumbidos que ajudam a fertilizar tudo, desde mirtilos até café – contribuem com mais de US$ 200 bilhões em serviços ecossistêmicos anuais em todo o mundo. “Dependemos deles para dietas diversificadas, saudáveis e nutritivas”, diz Laura Figueroa, professora assistente de conservação ambiental da UMass Amherst e principal autora do artigo sobre espinhas de pólen. No entanto, muitos polinizadores estão sofrendo um declínio sem precedentes, devido ao uso generalizado de pesticidas, perda de habitat e outras causas, e cientistas de todo o mundo estão trabalhando diligentemente para descobrir como combater o apocalipse.
Um dos grandes avanços para ajudar os polinizadores, e especialmente as abelhas, é a descoberta de que certas espécies de flores podem ajudar os polinizadores a resistir a infecções por doenças, e que os girassóis são particularmente eficazes no combate a um patógeno generalizado que vive no intestino de uma abelha, chamado Crithidia bombi.
Mas até agora, ninguém sabia por que os girassóis eram tão eficazes em evitar C. bombiou se outras flores da família do girassol tivessem os mesmos poderes de combate a patógenos.
Física, não química
“Sabemos que os benefícios para a saúde de alguns alimentos vêm de produtos químicos específicos neles”, diz Figueroa. “Mas também sabemos que alguns alimentos são saudáveis por causa de sua estrutura física – pense em alimentos ricos em fibras”.
Para descobrir como os girassóis ajudam os zangões a resistir C. bombi, Figueroa e sua equipe criaram um experimento que consistia em separar a casca externa espinhosa do pólen dos metabólitos químicos no núcleo do pólen. Eles então misturaram a casca espinhosa do girassol, com a química removida, no pólen alimentado a um lote de abelhas, enquanto outro lote foi alimentado com pólen de flores silvestres polvilhado com metabólitos de girassol e sem cascas de girassol.
“Descobrimos que as abelhas que comeram as cascas espinhosas de pólen de girassol tiveram a mesma resposta que as abelhas que se alimentam de pólen de girassol inteiro e sofreram 87% menos infecções de C. bombi do que as abelhas que se alimentam dos metabólitos do girassol”, diz Figueroa.
Mas isso não é tudo. Abelhas alimentadas com pólen de ambrósia, cocklebur, dente-de-leão e erva-doce – todos membros da família do girassol e com cascas de pólen igualmente espinhosas – tiveram baixas taxas de C. bombi infecção semelhante às abelhas que comeram pólen de girassol – o que levanta a possibilidade de que tais efeitos medicinais de combate a doenças possam ser comuns a plantas da família do girassol.
Comida digna de uma rainha
Um dos aspectos contra-intuitivos da nova pesquisa é que o pólen de girassol não é tão nutritivo em si, porque o pólen de girassol é pobre em proteínas. E embora o pólen possa ser ótimo para proteger os zangões de um patógeno intestinal como C. bombiseria de pouca utilidade alimentar os abelhões com girassóis e parentes se isso resultasse em desnutrição.
“Não adianta curar o resfriado comum se você deixar o paciente passar fome”, diz Lynn Adler, professora de biologia da UMass Amherst e autora sênior do artigo que analisa o pólen de girassol e a produção de abelhas rainhas. “Precisamos olhar para o nível da comunidade, bem como o que está acontecendo nas entranhas das abelhas, para saber como ajudá-las a responder a ambientes estressantes”, diz Adler.
Uma maneira de avaliar a saúde de uma colônia é pelo número de rainhas que ela produz, porque as rainhas são a forma como uma colônia de abelhas passa seus genes para a próxima geração. E rainhas não nascem, elas crescem. As colônias usam os recursos alimentares que coletaram para transformar um pequeno número de larvas de abelha em filhas rainhas. Assim que chegar o frio, todos os trabalhadores e a velha rainha morrerão. As únicas abelhas que sobrevivem são as novas filhas rainhas. Se sobreviverem ao inverno, produzirão uma colônia inteiramente nova na primavera. Quanto mais rainhas uma colônia produz, maior a probabilidade de que os genes de uma colônia sejam transmitidos por muitas gerações de abelhas.
Para testar o impacto dos girassóis na saúde das colônias, Adler e sua equipe colocaram colônias comerciais de zangões em vinte fazendas diferentes no oeste de Massachusetts, que cultivavam quantidades variadas de girassóis. Ao longo de várias semanas, a equipe coletou amostras dos patógenos nas entranhas de suas abelhas, pesou as colônias para determinar se elas estavam prosperando ou não e contou o número de filhas rainhas.
“O que descobrimos é que a infecção diminuiu com o aumento da abundância de girassol e, talvez mais importante, a produção de abelhas rainhas aumentou 30% para cada ordem de magnitude de aumento na disponibilidade de pólen de girassol”, disse Rosemary Malfi, principal autora do artigo e que completou a pesquisa como parte de seu trabalho de pós-doutorado no laboratório de Adler.
Embora haja mais pesquisas a serem feitas sobre exatamente por que o pólen do girassol beneficia as abelhas rainhas – talvez os zangões tenham mais energia para a reprodução se não estiverem lutando contra doenças, ou talvez C. bombi prejudica o aprendizado e o forrageamento, de modo que a redução da infecção aumenta a capacidade das abelhas de encontrar comida – Adler diz que “é realmente emocionante mostrar que o girassol não apenas reduz a doença, mas afeta positivamente a reprodução”.
Próximos passos
Figueroa e Adler são rápidos em apontar que esta pesquisa, que foi apoiada pela National Science Foundation e pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, não representa uma solução para o apocalipse dos insetos. Esta pesquisa foi realizada usando apenas uma espécie comum de zangões, que não está ameaçada de extinção. Mais pesquisas precisam ser feitas sobre como o pólen de Asteraceae afeta outras espécies de abelhas que estão ameaçadas. Também não é conhecido exatamente como o pólen espinhoso de Asteraceae protege contra C. bombi. Mas esses resultados iniciais são encorajadores e indicam que a família do girassol pode muito bem desempenhar um papel na manutenção da saúde dos polinizadores e, em última análise, na saúde de nossos próprios sistemas alimentares.
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