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Um estudo recente descobriu que alguns dos animais mais antigos do mundo vivem em um lugar que você não esperaria: peixes no deserto do Arizona. Os investigadores descobriram o segundo género de animal para o qual três ou mais espécies têm uma esperança de vida superior a 100 anos, o que poderá abrir as portas a estudos de envelhecimento em disciplinas como a gerontologia e a senescência (envelhecimento) entre vertebrados.
O estudo gira em torno de uma série de espécies de peixes dentro do Ictiobus gênero, conhecido como peixe-búfalo. Minnesota tem populações nativas de cada uma das três espécies estudadas: búfalo de boca grande, búfalo de boca pequena e búfalo preto. A importância desta investigação é sublinhada pelo facto de estes peixes serem muitas vezes mal identificados e agrupados com espécies invasoras, como a carpa, e os regulamentos de pesca em muitos lugares, incluindo Minnesota, não protegerem adequadamente estas espécies, e o que poderia tornar-se uma riqueza informações sobre longevidade e envelhecimento.
Esta nova pesquisa da Universidade de Minnesota Duluth (UMD), publicada recentemente em Relatórios Científicos, foi uma colaboração entre Alec Lackmann, PhD, ictiólogo e professor assistente no Departamento de Matemática e Estatística da Swenson College of Science and Engineering da UMD; outros cientistas, inclusive da Universidade Estadual de Dakota do Norte; e um grupo de pescadores conservacionistas que pescam no reservatório do Lago Apache, no Arizona.
“Há provavelmente um tesouro de informações sobre envelhecimento, longevidade e senescência insignificante dentro do gênero Ictiobus“, disse Lackmann. “Este estudo traz luz a esse potencial e abre a porta para um futuro em que uma compreensão mais completa do processo de envelhecimento dos vertebrados possa ser realizada, inclusive para os humanos. A pesquisa levanta a questão: qual é a fonte da juventude dos peixes-búfalo?”
Lackmann já estudou peixes-búfalo antes, e sua pesquisa de 2019 chegou ao ponto de estender a idade máxima anteriormente considerada para o búfalo-boca-grande de cerca de 25 anos para mais de 100 anos de idade, aplicando e validando uma técnica de envelhecimento muito mais refinada do que havia sido usado anteriormente. Em vez de examinar a escama do peixe, “você extrai os chamados otólitos, ou pedras orais, de dentro do crânio do peixe e, em seguida, corta as pedras para determinar sua idade”, disse Lackmann.
Aproximadamente 97 por cento das espécies de peixes possuem otólitos. São pequenas estruturas semelhantes a pedras que crescem ao longo da vida do peixe, formando uma nova camada a cada ano. Quando processado adequadamente, cientistas como Lackmann podem examinar o otólito com um microscópio composto e contar as camadas, como os anéis de uma árvore, e aprender a idade dos peixes.
Os resultados do estudo incluem:
- Longevidade incomparável para peixes de água doce. Ou seja, três espécies com expectativa de vida de mais de um século, com mais de 90% dos peixes-búfalo no Lago Apache com mais de 85 anos.
- A descoberta de que alguns dos peixes-búfalos originais da população do Arizona em 1918 provavelmente ainda estão vivos.
- Uma pescaria de pesca de búfalos que não só aumentou o nosso conhecimento sobre a pesca, mas também a nossa compreensão de como os peixes-búfalos podem ser identificados e recapturados ao longo dos anos, incluindo centenários com marcas únicas.
- Um esforço colaborativo robusto de cidadãos e cientistas que resultou numa divulgação e aprendizagem científica completa e consistente.
Os peixes-búfalo são nativos da região central da América do Norte, incluindo Minnesota, mas os deste estudo recente foram encontrados no Lago Apache, um reservatório no sudoeste do deserto. Originalmente criados em incubatórios e lagoas de criação ao longo do rio Mississippi, no meio-oeste, o governo estocou peixes-búfalos no Lago Roosevelt (a montante do Lago Apache), Arizona, em 1918. Embora o Lago Roosevelt fosse pescado comercialmente, as populações de peixes do Lago Apache permaneceram praticamente intocadas até os pescadores recentemente. aprendi como capturar peixes-búfalo de forma consistente com vara e linha.
Quando esses pescadores conservacionistas de pesca e soltura notaram manchas laranjas e pretas únicas em muitos dos peixes que estavam pescando, eles quiseram aprender mais sobre as marcações e encontraram a pesquisa anterior de Lackmann. Um pescador do Arizona, Stuart Black, estendeu a mão e convidou Lackmann para uma expedição de pesca no Lago Apache, onde os peixes coletados seriam doados à ciência.
Ao estudar os peixes coletados no evento de pesca e analisar seus otólitos quanto à idade, Lackmann descobriu que alguns dos peixes-búfalos da lotação do Arizona de 1918 provavelmente ainda estão vivos hoje, e que a maioria dos peixes-búfalos no Lago Apache eclodiram durante o início da década de 1920. Mais importante ainda, eles descobriram que as três espécies diferentes de peixes-búfalos encontradas no lago tinham idades superiores a 100 anos. Até onde sabem, tal longevidade em múltiplas espécies de peixes de água doce não é encontrada em nenhum outro lugar do mundo.
Para Lackmann, existem possibilidades interessantes para o futuro do estudo deste grupo único de peixes, com implicações de longo alcance.
“Estas espécies de peixes e indivíduos de vida longa poderiam ser monitorizados para que possamos estudar e compreender melhor o seu ADN, a sua fisiologia, a sua capacidade de combater infecções e doenças, e comparar estes sistemas ao longo da idade”, disse Lackmann. “O gênero Ictiobus tem potencial para ser de alto valor para o campo da gerontologia, e Apache Lake pode se tornar um epicentro para uma variedade de pesquisas científicas no futuro.”
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