O Partido Trabalhista não precisa realmente de seus votos

Os agricultores britânicos estão a protestar contra as propostas do orçamento recente para alterar a redução do imposto sobre heranças nas explorações agrícolas. Eles afirmam que a mudança forçará muitas famílias de agricultores a vender terras para pagar impostos. Embora isto seja discutível, esta é apenas a mais recente queixa dos agricultores que tiveram de enfrentar custos crescentes, preços voláteis, políticas comerciais desvantajosas e reformas controversas pós-Brexit dos regimes de subsídios agrícolas.

Mais de 20.000 manifestantes reuniram-se em Whitehall em 19 de novembro para protestar contra as mudanças na herança. Foram levados a acreditar que os Trabalhistas precisam dos seus votos para obterem a maioria, o que os coloca numa posição de poder. Mas será que é isso?

Os trabalhistas venceram 41 dos 140 círculos eleitorais mais rurais da Inglaterra, Escócia e País de Gales nas eleições gerais de julho. Esse é um aumento significativo em relação aos três ocorridos em 2019.

Em todas as cadeiras rurais, obteve 24,4% dos votos. Contudo, os círculos eleitorais rurais podem ser conquistados sem os votos dos agricultores. As estatísticas de emprego por indústria ainda não são conhecidas porque os novos limites eleitorais foram utilizados em 2024. Mas sob os antigos limites, utilizados até 2019, havia apenas 16 círculos eleitorais em Inglaterra e no País de Gales com mais de 5% da força de trabalho empregada na agricultura, silvicultura e pesca. Os trabalhistas conquistaram apenas quatro dos principais assentos sucessores desses círculos eleitorais nas eleições.

Uma sondagem realizada em Maio com 434 agricultores para a Unidade de Inteligência sobre Energia e Clima revelou que 35% planeavam votar no Partido Trabalhista. Uma pesquisa não científica de autosseleção na Internet feita pelo Farmers’ Guardian durante a campanha eleitoral colocou o apoio do Partido Trabalhista em 23%.

Tudo isto indica que provavelmente entre um quinto e um terço dos agricultores votaram nos Trabalhistas em Julho. Juntando estes números e adicionando a participação, podemos estimar que nos círculos eleitorais rurais vencidos pelos Trabalhistas havia normalmente cerca de 150-300 agricultores que votaram no partido. Estes são números pequenos, mas potencialmente suficientes para derrubar maiorias em áreas marginais como Forest of Dean, Derbyshire Dales, South West Norfolk e Ribble Valley.

O lobby agrícola

Também precisamos levar em consideração o precedente do último governo trabalhista. Em Maio de 1997, o Partido Trabalhista ganhou inesperadamente uma parcela de círculos eleitorais rurais, mas menos de três meses depois, mais de 120.000 manifestantes juntaram-se a uma manifestação rural em Hyde Park contra um projecto de lei do deputado trabalhista para proibir a caça com cães.

Durante o inverno seguinte, a queda dos preços no produtor levou os agricultores galeses a fazer piquetes nas docas de Holyhead. Protestos esporádicos culminaram com bloqueios de depósitos de combustível em Setembro de 2000. O descontentamento dos agricultores com o novo governo Trabalhista aprofundou-se com a epidemia de febre aftosa no início de 2001. Nas eleições gerais de Junho de 2001, havia uma expectativa generalizada de que o Partido Trabalhista perderia muitos dos seus assentos rurais.

No caso, o voto trabalhista caiu apenas marginalmente mais nas áreas rurais do que no geral. A parcela de votos do partido caiu 2,3% nos 20 principais assentos agrícolas, caiu 2,4% nos círculos eleitorais mais fortes da caça e caiu 3,3% pontos nos círculos eleitorais mais atingidos pela febre aftosa, em comparação com uma diminuição de 2,2% na Grã-Bretanha. A perda de apenas uma cadeira trabalhista poderia ser atribuída ao descontentamento rural, em Carmarthen East e Dinefwr, conquistado por Plaid Cymru.

No entanto, o trabalho não pode ser complacente. Os agricultores têm uma influência descomunal nas áreas rurais. Têm familiares, vizinhos e parceiros de negócios que simpatizam com os interesses agrícolas.

Quando chega a época das eleições, os palanques de agricultores bem frequentados podem moldar as prioridades dos candidatos. A mensagem dos manifestantes agrícolas de que os trabalhistas “não compreendem o campo” poderá repercutir entre os residentes rurais não agrícolas que se sentem ignorados em questões como habitação, transportes públicos, custos de energia ou disputas de planeamento sobre novos parques eólicos, painéis solares ou postes.

Isto aconteceu nas eleições gerais no País de Gales, onde os agricultores protestavam desde o início do ano contra o novo regime de subsídios agrícolas do governo trabalhista galês, que exige que as explorações agrícolas tenham 10% da terra coberta por árvores. O descontentamento dos agricultores galeses combinado com uma insatisfação rural mais ampla com os cortes nos serviços públicos e a falta de investimento em infra-estruturas, prejudicando o trabalho.

O voto trabalhista nos círculos eleitorais rurais no País de Gales diminuiu 1,25 pontos percentuais, apesar do aumento nas cadeiras rurais em todas as regiões da Inglaterra e da Escócia.

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O Novo Trabalhismo resistiu aos protestos rurais no início dos anos 2000, desafiando directamente as alegações de que estava fora de contacto com a Grã-Bretanha rural. Os ministros, incluindo Tony Blair, fizeram discursos afirmando que os eleitores rurais tinham as mesmas preocupações que os eleitores urbanos, enfatizando questões de justiça social e não a agricultura ou a caça. Isto foi apoiado por políticas elaboradas pelo Grupo Rural de Deputados Trabalhistas e delineadas num livro branco rural para Inglaterra em 2000.

Há lições para ambos os lados. Se os activistas agrícolas quiserem representar uma ameaça eleitoral, precisam de inscrever residentes rurais não agrícolas e ligar as suas preocupações a questões mais amplas de desigualdade rural. Da mesma forma, se o Trabalhismo pretende superar a oposição dos agricultores sem danos políticos, é necessário que leve a sério a política rural e comece a articular uma visão alternativa para o campo.