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Agora sabemos mais sobre a dieta de uma criatura pré-histórica que cresceu até dois metros e meio de comprimento e viveu em águas australianas na época dos dinossauros, graças ao poder dos raios-x e a uma equipe de cientistas do The Australian National University (ANU) e o Australian Museum Research Institute (AMRI).
Os pesquisadores usaram micro-tomografias para espiar dentro dos restos estomacais fossilizados de um pequeno réptil marinho – um plesiossauro apelidado de ‘Eric’ em homenagem a uma música do grupo de comédia Monty Python – para determinar o que a criatura comeu antes de sua morte. morte.
Os pesquisadores conseguiram encontrar 17 vértebras de peixes não descritas anteriormente dentro do intestino de Eric, confirmando que a dieta do plesiossauro consistia principalmente de peixes – reforçando as descobertas de estudos anteriores realizados em 2006.
As descobertas podem ajudar os cientistas a aprender mais sobre a história evolutiva de organismos extintos, como Eric, bem como ajudar a prever como será o futuro para nossa vida marinha. Segundo os pesquisadores, o estudo demonstra o potencial de usar raios-x para reconstruir as dietas de outros organismos extintos que habitaram a Terra centenas de milhões de anos atrás.
“Estudos anteriores examinaram a superfície externa do esqueleto opalizado de Eric para encontrar pistas”, disse o pesquisador PhD Joshua White, da ANU Research School of Physics e do AMRI.
“Mas essa abordagem pode ser difícil e limitante, pois o conteúdo do estômago fossilizado é raro de encontrar e pode haver mais escondido sob a superfície que seria quase impossível para os paleontólogos verem sem destruir o fóssil.
“Acreditamos que nosso estudo é o primeiro na Austrália a usar raios-x para estudar o conteúdo intestinal de um réptil marinho pré-histórico.
“Nossa pesquisa empregou raios-x muito poderosos para nos ajudar a ver o conteúdo do estômago do animal em detalhes nunca antes vistos, incluindo encontrar ossos de peixe em seu intestino.
“O benefício de usar raios-x para estudar esses animais pré-históricos é que não danifica o fóssil, o que é incrivelmente importante quando se trata de espécimes valiosos e delicados como Eric.”
White vasculhou montanhas de dados e imagens de TC para diferenciar entre o que ele acreditava serem evidências de ossos de peixes, gastrólitos, também conhecidos como pedras estomacais, e outros materiais que o réptil havia consumido. Os dados foram usados para criar um modelo 3D do conteúdo intestinal de Eric.
“Eric era um predador de nível médio, como um equivalente a um leão-marinho, que comia peixes pequenos e provavelmente era predado por predadores maiores, de ponta”, disse White.
“Também temos sorte no sentido de que Eric é um dos esqueletos de vértebras opalizadas mais completos da Austrália. O fóssil está aproximadamente 93% completo, o que é praticamente inédito em qualquer registro fóssil.
“Praticamente não há outro lugar além da Austrália que possa realmente obter fósseis de vértebras opalizadas”.
Os cientistas da ANU dizem que aprender mais sobre a dieta de organismos extintos é um passo importante para entender seu passado evolutivo, mas também pode nos ajudar a entender como os animais vivos hoje podem ser afetados por coisas como mudanças climáticas.
“À medida que os ambientes mudam, também muda a dieta de um réptil marinho e a compreensão dessas mudanças pode ser usada para ajudar a prever como os animais de hoje responderão aos desafios climáticos atuais e emergentes”, disse White.
“Se houver alguma mudança na dieta de um animal, queremos ver por que essa mudança ocorreu e, de alguma forma, podemos comparar isso com animais modernos, como golfinhos ou baleias, e tentar prever como suas dietas podem mudar devido às mudanças climáticas e por que.”
Eric foi descoberto pela primeira vez nas minas de opala em Coober Pedy, no sul da Austrália, em 1987. O predador pré-histórico está em exibição no Museu Australiano em Sydney.
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