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O Parque Nacional Glacier é o lar de cerca de 50 linces do Canadá, mais do que o esperado, surpreendendo os cientistas que recentemente realizaram a primeira pesquisa de ocupação em todo o parque para o gato norte-americano.
A pesquisa liderada pela Washington State University revela que o predador icônico reside na maior parte da paisagem de 1.600 milhas quadradas da geleira, embora em densidades mais baixas do que no centro de sua distribuição mais ao norte.
“A população no parque ainda é substancial e superou nossas expectativas”, disse Dan Thornton, ecologista de vida selvagem da WSU e autor sênior do estudo publicado no Jornal de Gestão da Vida Selvagem. “Nossos resultados sugerem que o parque pode fornecer um refúgio climático muito necessário para os felinos no futuro”.
O lince do Canadá é conhecido por seus longos tufos pretos nas orelhas e capacidade de caçar quase como um fantasma na superfície da neve profunda. Historicamente, o habitat do predador se estendia do Alasca e do Canadá ao sul até grande parte do norte dos Estados Unidos. Atualmente, nos 48 estados mais baixos, o lince do Canadá existe apenas em várias populações disjuntas em Maine, Minnesota, Montana, Colorado, Idaho e Washington.
Como uma das poucas grandes áreas protegidas localizadas dentro da faixa de lince do Canadá nos Estados Unidos contíguos, Glacier representa um reduto de lince potencialmente importante nas Montanhas Rochosas do norte. No entanto, apesar da importância potencial do Glacier do ponto de vista da conservação, o conhecimento das populações de lince dentro do parque é extremamente limitado.
“A maioria das pesquisas de lince acontece no inverno, quando você pode usar iscas para atrair os animais para armadilhas vivas”, disse Alissa Anderson, recém-formada em mestrado da WSU e primeira autora do estudo. “A geleira é única no sentido de que é um lugar difícil de pesquisar no inverno. Não há estradas realmente mantidas e você não pode usar motos de neve. É extremamente difícil de acessar em comparação com outras áreas.”
Para enfrentar esse desafio, os pesquisadores da WSU decidiram ver se um método de captura de câmera que eles testaram anteriormente em Washington poderia ser usado para determinar a presença e a densidade do lince do Canadá na geleira durante os verões de 2018-2021.
Para a primeira parte do estudo, Anderson e os cientistas do National Park Service montaram uma série de 300 câmeras sensíveis ao movimento a cerca de um quilômetro de distância em trilhas de caminhada em grande parte da geleira, incluindo áreas remotas do interior. A análise revelou que os linces estão distribuídos não apenas na maior parte do parque, mas também em altitudes mais baixas, o que pode ser útil à medida que o clima continua esquentando.
“A principal questão em relação à sobrevivência do lince é a mudança climática”, disse Thornton. “Eles são uma espécie adaptada ao frio que precisa de neve profunda. Pelo menos na geleira, eles têm muito espaço para subir em altitude à medida que o clima esquenta.”
Outro aspecto importante do estudo foi um esforço mais localizado que os cientistas empreenderam para estimar a densidade de linces em áreas específicas do parque, identificando indivíduos com base em marcas distintas de pelagem.
“O lince tem marcas bastante sutis em comparação com outros gatos e apenas na parte interna das patas dianteiras”, disse Anderson. “Então, montamos câmeras em ambos os lados da trilha para tentar tirar fotos dessas marcações que poderíamos usar para identificar gatos individuais em uma área”.
Apesar das dificuldades de pouca iluminação, desfoque da imagem, vegetação e outros fatores, os pesquisadores conseguiram vincular aproximadamente 75% dos linces que fotografaram a indivíduos específicos. Eles então combinaram os resultados da pesquisa de ocupação em todo o parque com sua análise de densidade para extrapolar uma estimativa populacional geral para a geleira de cerca de 1,28 lince por 100 quilômetros quadrados de terreno.
No futuro, os pesquisadores esperam que a pesquisa possa servir como uma estimativa populacional de linha de base para ajudar seus colaboradores do Serviço Nacional de Parques a acompanhar os números de linces do Canadá na geleira. Thornton também continua a usar os métodos que os pesquisadores provaram ser eficazes na geleira para determinar o tamanho das populações de linces em outras áreas. Atualmente, ele lidera um esforço de longo prazo para pesquisar as populações de linces do Canadá no estado de Washington, um dos habitats mais ameaçados para os felinos nos Estados Unidos.
“A contribuição metodológica deste estudo é realmente importante no sentido de que nos dá uma maneira melhor de obter o número de linces individuais, o que é realmente importante para entender a recuperação e como está a população”, disse Thornton. “O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA precisa desenvolver um plano de recuperação para os felinos, então quanto mais informações você tiver sobre a situação da população, melhor”.
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