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Durante os períodos recentes de águas excepcionalmente quentes no Golfo do Alasca, os bacalhaus jovens do Pacífico em refúgios seguros próximos à costa, onde normalmente passam a adolescência, não experimentaram os efeitos protetores que essas áreas normalmente oferecem, descobriu um novo estudo da Universidade Estadual do Oregon.
Em vez disso, durante as ondas de calor marinhas em 2014-16 e 2019, os bacalhaus jovens nesses “berçários” próximos à costa ao redor da Ilha Kodiak, no Alasca, experimentaram mudanças significativas em sua abundância, taxas de crescimento e dieta, com pesquisadores estimando que apenas os maiores 15-25% da população de bacalhau da ilha sobreviveram ao verão. Mesmo depois que as altas temperaturas diminuíram, o bacalhau ainda não retornou ao tamanho e à dieta pré-onda de calor.
As descobertas, publicadas hoje na revista Relatórios Científicospode ter implicações mais amplas para as populações de peixes marinhos em todo o mundo, à medida que as ondas de calor marinho se tornam mais longas e mais frequentes com as alterações climáticas, disseram os investigadores.
“Esses habitats costeiros não estão sustentando peixes da mesma forma que costumavam, como resultado das ondas de calor marinhas”, disse a autora principal Hillary Thalmann, uma estudante de pós-graduação no Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Ciências da Conservação da OSU. “Essa é uma descoberta nova, porque nem sempre olhamos para os berçários como um lugar onde a mortalidade seletiva por tamanho pode estar ocorrendo rapidamente.”
O bacalhau do Pacífico, uma escolha popular para peixe com batata frita, é a segunda maior pesca comercial de peixes de fundo na costa do Alasca. A colheita comercial de 2022 totalizou 403 milhões de libras e foi avaliada em US$ 225 milhões, de acordo com a NOAA Fisheries. O bacalhau também tem uma longa história na cultura do Alasca e é importante para as comunidades indígenas da região.
Os viveiros são áreas rasas ao longo das margens com muita vegetação aquática, incluindo ervas marinhas, algas e algas marinhas, que atraem muita comida para os peixes e fornecem esconderijos onde eles podem evitar predadores. Normalmente, eles são considerados refúgios seguros para pequenos bacalhaus do Pacífico — áreas para onde os peixes vão por volta dos 3 meses de idade para comer e crescer o máximo que podem durante seu primeiro verão e outono.
Mas durante as duas recentes ondas de calor marinho no Golfo do Alasca, as temperaturas da água foram registradas em 58 graus Fahrenheit, quase 6 graus acima do normal. Juntas, as duas ondas de calor são consideradas os eventos de aquecimento mais extremos já registrados no Oceano Pacífico Nordeste, e os efeitos na população de bacalhau foram tão severos que a pesca foi fechada em 2020 e um desastre federal foi declarado em 2022.
Pesquisas anteriores da OSU descobriram que as temperaturas mais altas desencadearam uma reprodução mais precoce e uma elevada mortalidade entre os jovens bacalhaus do Pacífico. O novo estudo centra-se nas perturbações fisiológicas que os jovens bacalhaus experimentaram enquanto ocupavam os viveiros costeiros.
Pesquisadores usaram bacalhau juvenil do Pacífico coletado pelo programa de Ecologia Comportamental Pesqueira do Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca da NOAA em 16 locais ao redor da Ilha Kodiak em meados de julho e final de agosto para os anos de 2006-2019. Esta amostragem foi parte do monitoramento populacional de rotina para a pesca de bacalhau.
Para a amostra de julho, os pesquisadores observaram os otólitos dos peixes, pequenas estruturas ósseas que registram o crescimento de um peixe, semelhante aos anéis das árvores. Medir os otólitos permitiu que os pesquisadores calculassem a taxa precisa de crescimento dos peixes até a data da amostragem de julho e, então, calculassem seu tamanho projetado com base na manutenção dessa mesma taxa de crescimento até agosto.
No entanto, quando olharam para a amostra de Agosto, os peixes eram 30% maiores do que o tamanho previsto pela taxa de crescimento estabelecida, e quase não havia peixes pequenos presentes na amostra. A única forma de os investigadores conseguirem contabilizar o tamanho dos peixes em Agosto foi remover todos os peixes pequenos da amostra de Julho e deixar apenas os 15-25% maiores dos peixes seguindo a trajectória da taxa de crescimento projectada.
“Se removermos os pequenos e aumentarmos os grandes – os 15-25% do topo – até agosto com base nas taxas de crescimento que vimos no início do verão, então obteremos a faixa de tamanho que vemos nessas ondas de calor. anos”, disse Thalmann. “É importante mostrar que, com eventos de calor como este, a mortalidade seletiva em termos de tamanho pode continuar na população de bacalhau para além do início da vida em águas abertas”, onde as larvas passam os primeiros três meses.
A mortalidade seletiva por tamanho é o fenômeno da sobrevivência determinada pelo tamanho de um organismo; aqui, apenas os maiores peixes parecem ter sobrevivido.
“Vimos essas diferenças de tamanho no viveiro e tentamos explicá-las com as taxas de crescimento e com a dieta, mas não conseguimos explicar tudo”, disse Thalmann. “Havia algo lá fora, provavelmente mortalidade seletiva por tamanho, que foi o principal fator para o que estávamos vendo”.
No futuro, os pesquisadores dizem que as mudanças nas condições oceânicas podem significar que o bacalhau do Pacífico terá que se mover mais para o norte para encontrar ambientes ideais de crescimento, ou pode haver uma mudança para que os bacalhaus maiores sejam os únicos a sobreviver e contribuir com informações genéticas para as gerações subsequentes.
“Se as ondas de calor marinhas continuarem, provavelmente haverá algumas mudanças tanto na distribuição como na qualidade destas populações”, disse Thalmann. “Não creio que seja o fim do peixe com batatas fritas, mas penso que é um conto de advertência para as alterações climáticas e a mudança na dinâmica da pesca em temperaturas quentes”.
Os coautores do estudo foram Zoe Almeida, Kaitlyn Osborne, Kaylee Marshall e Jessica Miller da OSU e Benjamin Laurel do NOAA Alaska Fisheries Science Center em Newport, Oregon.
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