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As formigas desempenham um papel fundamental na regeneração da floresta, de acordo com um novo artigo da Binghamton University, State University of New York.
Caminhe por uma floresta antiga no início da primavera e você ficará deslumbrado com as flores silvestres, seus tons de joias brilhando no chão da floresta.
Mas nas florestas mais novas, os efêmeros da primavera, como trílio, gengibre selvagem, violeta e sanguessuga, estão em menor quantidade. O motivo pode estar em alguns residentes menos chamativos da floresta: Afaenogáster sp., ou a formiga da floresta.
“Poucas pessoas já ouviram falar deles, mas eles são a força motriz das sementes em movimento e são chamados de ‘dispersores de pedras angulares’”, explicou Carmela Buono, doutoranda em ciências biológicas da Universidade de Binghamton.
Mais de 95% das florestas do estado de Nova York – incluindo a Binghamton University Nature Preserve – são florestas secundárias, que surgiram em terras antes desmatadas para agricultura. Embora partes dessas florestas regeneradas, como o sub-bosque, tenham se recuperado bem, faltam outros aspectos da biodiversidade – especialmente quando se trata de plantas do sub-bosque, como flores silvestres nativas.
Muitas espécies de plantas dependem de um relacionamento mútuo com as formigas para dispersar suas sementes. Na verdade, o nordeste da América do Norte é um dos principais focos de mutualismo formiga-planta, embora também aconteça em partes da Europa, Austrália, África do Sul e no nordeste da Ásia, disse Buono.
“Essas plantas evoluíram com sementes que possuem um apêndice rico em gorduras ligadas a elas, e isso é muito atraente para as formigas da floresta”, disse ela. “As formigas precisam de gorduras tanto quanto de proteínas e açúcares, e é difícil encontrar alimentos ricos em gorduras na floresta.”
Pretas brilhantes e de tamanho médio, as formigas da floresta são uma espécie nativa que vive em troncos, serapilheira da floresta e debaixo de rochas. As formigas da floresta levam as sementes com recompensas gordurosas de volta para seus ninhos, protegendo-as do consumo por roedores e outros organismos. Uma vez que os apêndices gordurosos são consumidos, as formigas – em uma espécie de limpeza de insetos – removem as sementes do ninho, dispersando-as longe da planta original. É um arranjo mutuamente benéfico.
“Existem tantas partes interessantes e intrincadas dessa interação, dependendo dos tipos de sementes que as formigas preferem, então você pode obter essa bela mistura de espécies de flores nas florestas”, disse Buono.
Como as florestas antigas são diferentes?
Florestas antigas são tesouros raros que desempenham um papel importante na preservação da diversidade de espécies, destacou Buono. Bolsões da antiga cobertura florestal do Nordeste permanecem em algumas áreas, muitas vezes em terras consideradas impróprias para a agricultura.
Eles diferem das florestas secundárias literalmente começando no nível do solo. O terreno previamente desmatado para a agricultura é plano, enquanto as florestas antigas têm uma topografia de “poços e montes”.
“É irregular, devido a anos e anos de queda de árvores”, explicou Buono.
Os caroços são deixados pelas raízes das árvores derrubadas e levantadas do solo, enquanto os montes resultam da raiz e do solo extraídos. As espécies dentro dos dois tipos de floresta também são diferentes, com colonizadores rápidos se mudando para florestas mais jovens. Uma floresta estabelecida geralmente apresenta um maior número de plantas tolerantes à sombra no sub-bosque.
Há um pouco menos de formigas silvestres em florestas secundárias, talvez devido ao seu deslocamento durante anos de uso agrícola. Diferenças nas copas das florestas e na quantidade de luz que atinge o solo da floresta também podem desempenhar um papel, mas isso ainda precisa ser explorado, disse Buono.
O verdadeiro problema parece ser a competição com lesmas invasoras, que são encontradas em grande parte nas florestas regeneradas e também gostam de apêndices de sementes gordurosas. As lesmas geralmente preferem as bordas da floresta, e as florestas secundárias podem estar localizadas mais perto de habitats preferidos pelas lesmas, como prados abertos ou fazendas ativas, disse Buono.
Para restaurar as florestas mais novas a um estado mais saudável, precisamos olhar além das árvores para a diversidade de insetos, que desempenham um papel crucial no ecossistema florestal, de acordo com os pesquisadores.
“As formigas são benéficas. Elas não são tão carismáticas quanto as borboletas ou as abelhas que ajudam a polinizar as flores, mas são igualmente importantes”, disse Buono.
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