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As alterações climáticas estão a causar extinções a um ritmo crescente, mostra um novo estudo realizado por investigadores da Universidade do Arizona. Eles pesquisaram populações do lagarto espinhoso do Yarrow em 18 cadeias de montanhas no sudeste do Arizona e analisaram a taxa de extinção relacionada ao clima ao longo do tempo.
“A magnitude da extinção que encontramos nos últimos sete anos foi semelhante à observada em outros estudos que duraram quase 70 anos”, disse John J. Wiens, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UArizona, e autor sênior. do estudo.
O lagarto espinhoso do Yarrow, nativo do sudoeste dos EUA e oeste do México, pode ser avistado em florestas de carvalhos e pinheiros em 18 cadeias de montanhas das Ilhas Sky do Arizona. Wiens e seu grupo fizeram pesquisas iniciais do lagarto espinhoso do Yarrow nessas cadeias de montanhas em 2014 e 2015. Em 2021 e 2022, Wiens, junto com Kim Holzmann, seu ex-aluno de mestrado e principal autor do estudo, e Ramona Walls, uma pesquisador de meio período do instituto BIO5 da UArizona, reavaliado para investigar se houve alguma mudança nas populações de lagartos desde então.
Durante as pesquisas, o grupo de Wiens descobriu que cerca de metade das populações de lagartos em altitudes mais baixas tinham desaparecido. Isso ocorre porque as temperaturas são mais altas em altitudes mais baixas, disse Wiens, e os lagartos em altitudes mais baixas provavelmente não foram capazes de tolerar o aumento do calor. Esta perda de populações de baixa altitude é um padrão característico das alterações climáticas, disse ele.
“A taxa de extinção num período de tempo tão curto foi chocante”, disse Wiens.
Depois de comparar estas descobertas com registos históricos das mesmas cadeias montanhosas, o grupo de Wiens descobriu que a taxa média de extinção das populações de lagartos em baixas altitudes triplicou nos últimos sete anos, em relação aos 42 anos anteriores.
Embora estudos anteriores tenham previsto que as extinções relacionadas com o clima aumentarão com o ritmo crescente do aquecimento global, Wiens disse que não viu nenhuma demonstração de que esta aceleração da extinção já tenha acontecido.
Além disso, uma linhagem distinta de 3 milhões de anos do lagarto espinhoso Yarrow das Montanhas Mule, perto de Bisbee, pode estar completamente extinta em 2025, de acordo com Wiens.
“As populações de baixa altitude nas Mules estavam bem em 2014. Agora, as únicas que encontramos estavam a cerca de 300 pés do topo da montanha em 2022, e parecem ter perdido cerca de 170 pés por ano, ” ele disse.
No entanto, nem todas as populações de baixa altitude foram extintas entre as pesquisas, disse Wiens. Por exemplo, duas populações que ocorreram em altitudes muito baixas sobreviveram. Antes de desaparecerem, o grupo de investigação tinha recolhido dados genómicos da maioria dessas populações em 2014 e 2015. Descobriram que as populações que eram menos variáveis geneticamente e estavam expostas a maiores efeitos das alterações climáticas eram as que tendiam a extinguir-se. Isto sugere que as populações com menor variação genética tiveram menor capacidade de adaptação às alterações climáticas.
No futuro, o grupo de pesquisa de Wiens planeja estudar mais a fundo os mecanismos de extinção e sobrevivência dos lagartos espinhosos do Yarrow que vivem nessas cadeias de montanhas. Eles também planejam realizar estudos semelhantes com outras espécies de lagartos que vivem em lugares ainda mais quentes, como o Vale da Morte, na Califórnia.
Wiens disse que agora é importante estudar os impactos das alterações climáticas na biodiversidade em escalas de tempo mais curtas, em vez de apenas procurar mudanças depois de muitas décadas.
“Mostrámos agora que pode haver efeitos devastadores das alterações climáticas em períodos de tempo muito curtos”, disse ele.
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