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Se a humanidade quiser ter uma probabilidade de 50% de limitar o aquecimento global a 1,5°C, só poderemos emitir mais 250 gigatoneladas (biliões de toneladas métricas) de CO₂. Isto dá efetivamente ao mundo apenas seis anos para chegar a zero emissões líquidas, de acordo com os cálculos do nosso novo artigo publicado na Nature Climate Change.
O nível global de emissões é atualmente de 40 gigatoneladas de CO₂ por ano. E, como este valor foi calculado a partir do início de 2023, o prazo pode estar mais próximo dos cinco anos.
A nossa estimativa é consistente com uma avaliação publicada por 50 importantes cientistas climáticos em Junho e actualiza com novos dados climáticos muitos dos principais números comunicados pelo Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) em Agosto de 2021.
A quantidade de CO₂ que ainda pode ser emitida enquanto permanece abaixo de um certo nível de aquecimento é referida como “orçamento de carbono”. O conceito de orçamento de carbono funciona porque o aumento da temperatura média global da superfície da Terra aumentou de forma linear com a quantidade total de CO₂ que as pessoas emitiram desde a revolução industrial.
O outro lado desta equação é que, grosso modo, o aquecimento pára quando as emissões de CO₂ cessam: por outras palavras, quando o CO₂ líquido é zero. Isto explica porque é que o zero líquido é um conceito tão importante e porque tantos países, cidades e empresas adotaram metas de zero líquido.
Revisámos o orçamento de carbono restante para baixo das 500 gigatoneladas comunicadas pelo IPCC desde o início de 2020. Parte desta revisão é meramente temporal: três anos e 120 gigatoneladas de emissões de CO₂ depois, o mundo está mais perto do limite de 1,5°C . As melhorias que fizemos no método de cálculo dos ajustamentos orçamentais reduziram ainda mais o orçamento restante.
Limpando o ar
Juntamente com o CO₂, a humanidade emite outros gases com efeito de estufa e poluentes atmosféricos que contribuem para as alterações climáticas. Ajustamos o orçamento para ter em conta o aquecimento previsto causado por estes poluentes não-CO₂. Para fazer isso, utilizámos uma grande base de dados de cenários de emissões futuras para determinar como o aquecimento não-CO₂ está relacionado com o aquecimento total.
Parte do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa é compensado pelo resfriamento de aerossóis, como os sulfatos – poluentes atmosféricos emitidos junto com o CO₂ pelos escapamentos e fornos dos carros. Quase todos os cenários de emissões projetam uma redução nas emissões de aerossóis no futuro, independentemente de os combustíveis fósseis serem eliminados ou de as emissões de CO₂ continuarem inabaláveis. Mesmo em cenários onde as emissões de CO₂ aumentam, os cientistas esperam uma legislação mais rigorosa sobre a qualidade do ar e uma combustão mais limpa.
NadyGinzburg/Shutterstock
No seu relatório mais recente, o IPCC atualizou a sua melhor estimativa de quanto a poluição atmosférica arrefece o clima. Como resultado, esperamos que a queda da poluição atmosférica no futuro contribua mais para o aquecimento do que anteriormente avaliado. Isto reduz o orçamento restante de 1,5°C em cerca de mais 110 gigatoneladas.
Outras actualizações que fizemos à metodologia do orçamento de carbono tendem a reduzir ainda mais o orçamento, tais como as projecções de degelo do permafrost que não foram incluídas em estimativas anteriores.
Nem tudo está perdido
É importante sublinhar que muitos aspectos da nossa estimativa do orçamento de carbono são incertos. O equilíbrio de poluentes não-CO₂ em cenários de emissões futuras pode ter tanta influência no orçamento de carbono restante como as diferentes interpretações de como é provável que o clima responda.
Também não sabemos ao certo se o planeta irá realmente parar de aquecer com emissões líquidas zero de CO₂. Em média, as evidências dos modelos climáticos tendem a sugerir que sim, mas alguns modelos mostram que o aquecimento substancial continuará durante décadas após ser atingido o zero líquido. Se ocorrer um maior aquecimento após o zero líquido, o orçamento seria ainda mais reduzido.
Estes factores incertos são a razão pela qual citamos uma probabilidade de 50/50 de limitar o aquecimento a 1,5°C a 250 gigatoneladas de CO₂. Uma avaliação mais avessa ao risco reportaria uma probabilidade de duas em três de permanecer abaixo de 1,5°C com um orçamento restante de 60 gigatoneladas – ou um ano e meio de emissões actuais.
O tempo está a esgotar-se para limitar o aquecimento global a 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. Embora tenhamos revisto o restante orçamento de carbono, a mensagem das avaliações anteriores permanece inalterada: é necessária uma redução drástica nas emissões de gases com efeito de estufa para travar as alterações climáticas.
Parece menos provável que limitemos o aquecimento a 1,5°C, mas isso não significa que devamos perder as esperanças. A nossa atualização também reviu o orçamento em 2°C para baixo em relação à estimativa do IPCC para 2021, mas num valor menor – de 1.350 para 1.220 gigatoneladas, ou de 34 para 30 anos de emissões atuais. Se as actuais políticas climáticas nacionais forem totalmente implementadas (reconhecidamente, um cenário optimista), isso pode ser suficiente para manter o aquecimento abaixo dos 2°C.
Os riscos de desencadear pontos de ruptura, como o desaparecimento da floresta tropical amazónica, aumentam – por vezes acentuadamente – com o aumento do aquecimento, mas 1,5°C em si não é um limite rígido para além do qual abunda o caos climático.
Beto Santillan/Shutterstock
Com medidas eficazes em matéria de emissões, ainda podemos limitar o pico de aquecimento a 1,6°C ou 1,7°C, com vista a fazer com que as temperaturas voltem a ser inferiores a 1,5°C a longo prazo.
Este é um objetivo que vale absolutamente a pena perseguir.
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