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Uma espécie de verme nemerteano descoberto por um biólogo marinho da Universidade Clemson há cinco anos afeta o desempenho reprodutivo das lagostas caribenhas, uma espécie crítica no Mar do Caribe e no Golfo do México.
Antonio Baeza, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas, descobriu o novo verme enquanto pesquisava o comportamento dos pais da lagosta Panulirus argus em Florida Keys. Baeza, bem-humorado, nomeou o verme Carcinonemertes conanobrieni depois do comediante Conan O’Brien por causa de suas características físicas – corpo comprido e pálido com um leve tom de laranja.
O verme foi encontrado na costa da Colômbia e das Índias Ocidentais.
As lagostas caribenhas, que recebem esse nome devido aos espinhos que cobrem seus corpos, vivem nas águas tropicais e subtropicais do Oceano Atlântico, ao norte da Carolina do Norte, bem como no Mar do Caribe e no Golfo do México. Eles são uma das espécies ecologicamente mais significativas e comercialmente lucrativas do Caribe.
Os desembarques de lagostas caribenhas diminuíram na última década. Os cientistas não sabem por quê, embora tenham identificado várias possibilidades – pesca excessiva, declínio da qualidade da água, mudança climática global e degradação ambiental.
Um novo estudo publicado na revista BMC Zoologia mostra que o worm descoberto por Baeza provavelmente também é um colaborador.
Pescadores artesanais pegaram 90 lagostas com ovos perto de Pueblo Viejo, Magdalena, Colômbia, para determinar se C. conanobrieni afetou a mortalidade embrionária, a fecundidade e a produção reprodutiva em fêmeas reprodutoras.
Das 90 lagostas, quase 88% tinham vermes nemerteanos ou cistos de vermes e massas de ovos.
A mortalidade embrionária, indicada por cápsulas vazias e embriões mortos, variou entre 0% e 43,81% em fêmeas grávidas infectadas. A mortalidade embrionária esteve ausente em lagostas fêmeas grávidas não infectadas.
Os pesquisadores também confirmaram que a presença do verme afetou a produção reprodutiva.
“O efeito do parasita varia de mulher para mulher. Algumas podem ser fortemente afetadas, outras não. Ainda não sabemos por quê”, disse Baeza. “Sabemos que o predador de ovos está afetando o nível da população, mas ainda não podemos dizer quanto efeito, se será ruim ou devastador, porque ainda não temos esses dados”.
Os vermes Carcinonemertes foram responsáveis pelo colapso da pesca de crustáceos na costa oeste da América do Norte.
As lagostas caribenhas são vitais para o ecossistema marinho porque são presas de muitos predadores, incluindo tubarões, peixes grandes como garoupa e pargo, tartarugas e polvos. Eles também são predadores e comem caracóis, caranguejos e amêijoas. As amêijoas fazem parte de uma cadeia trópica diferente, então quando as lagostas as comem, elas ligam redes trópicas e a energia flui por todo o ecossistema.
“Toda uma indústria e comunidades costeiras ao longo de toda a bacia do Caribe dependem dessa espécie”, disse Baeza.
Baeza disse que se os pesquisadores puderem entender a prevalência do predador de ovos e seus efeitos, uma abordagem de modelagem pode prever desembarques futuros e informar aqueles que gerenciam a pesca para minimizar os efeitos adversos.
Além de Baeza, a estudante de pós-graduação da Clemson, Natalie Stephens, e pesquisadores da Colômbia e do Chile contribuíram para o estudo. Suas descobertas estão detalhadas no artigo “O efeito do predador de ovos Carcinonemertes conanobrieni (Nemertea) sobre o desempenho reprodutivo da lagosta espinhosa do Caribe Panulirus argus”.
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