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Um estudo pioneiro liderado pela bióloga da Universidade Baylor, Sarah Kienle, Ph.D., e publicado na revista Biologia Polar revelou as primeiras observações pareadas de comportamento sexual e vocalizações em focas-leopardo selvagens. Apoiado por uma bolsa da National Science Foundation, o terceiro estudo publicado por Kienle e sua equipe sobre a misteriosa foca-leopardo representa um grande avanço na compreensão do comportamento de um dos predadores de topo mais difíceis de estudar na Terra.
Principais conclusões do estudo
Kienle e sua equipe observaram uma interação de cortejo de duas horas entre um macho e uma fêmea de foca-leopardo na Laguna San Rafael, Chile, e documentaram uma série de comportamentos e vocalizações, destacando a complexidade do cortejo de focas-leopardo.
- O macho da foca-leopardo produziu 65 chamados subaquáticos, principalmente trinados duplos, graves e agudos, direcionados à fêmea.
- A fêmea fez sete chamados no ar, incluindo pulsos de batida, ruídos nasais e rosnados.
- Os comportamentos e vocalizações observados sugerem um processo de namoro complexo envolvendo comunicação tanto no ar quanto debaixo d’água.
A fêmea permaneceu principalmente no gelo, produzindo chamados no ar, enquanto o macho se envolveu em vocalizações subaquáticas, aparentemente direcionadas à fêmea. Essas descobertas fornecem novos insights sobre a biologia reprodutiva dessa espécie elusiva, anteriormente conhecida apenas por observações esparsas e estudos em cativeiro.
“Este estudo marca um passo significativo em nossa compreensão do comportamento da foca-leopardo na natureza. As observações detalhadas dos comportamentos de cortejo e interações vocais oferecem um vislumbre único das estratégias reprodutivas desses animais solitários”, disse Kienle, que lidera o Comparative Ecophysiology of Animals Lab (CEAL) na Baylor, que se concentra em entender como diferentes animais trabalham no contexto de seu ambiente (frequentemente mutável).
Esta pesquisa inovadora não apenas aumenta a compreensão da biologia da foca-leopardo, mas também ressalta a importância do estudo contínuo e dos esforços de conservação desses notáveis predadores marinhos.
“As focas-leopardo são predadoras importantes do Oceano Antártico; entender sua dependência do gelo marinho e os fatores que impulsionam o sucesso reprodutivo dentro e entre as populações é crucial para prever como essa espécie está — e irá — responder às condições em rápida mudança no hemisfério sul”, disse Kienle.
Com o estudo mostrando que os comportamentos sexuais das focas-leopardo ocorrem na Laguna San Rafael, os pesquisadores mostram que as focas-leopardo estão se reproduzindo na América do Sul. “Mais amplamente, essas observações de comportamento sexual e filhotes de focas-leopardo na América do Sul correspondem a uma revisão recente de avistamentos de nascimentos e filhotes de focas-leopardo, que mostrou que a maioria dos avistamentos de recém-nascidos e filhotes ocorreu fora da Antártida”, observaram os pesquisadores. “Esses dados fornecem evidências adicionais de que as focas-leopardo podem — e estão — se reproduzindo fora do gelo da Antártida.”
Os pesquisadores esperam expandir essas descobertas no futuro, incluindo a necessidade de coletar dados acústicos e de vídeo pareados, no ar e debaixo d’água, de indivíduos com sexo conhecido para entender melhor o papel da competição, territorialidade e escolha da fêmea no comportamento de acasalamento das focas-leopardo.
Pesquisa pioneira
Kienle e seus colegas publicaram seu estudo inicial — e o primeiro do gênero — sobre focas-leopardo em 2022 na revista Fronteiras na Ciência Marinhaem que mostraram que as focas-leopardo têm padrões de movimento e comportamentos de mergulho flexíveis. Essa variabilidade pode oferecer às focas-leopardo a resiliência necessária para sobreviver às perturbações climáticas e ambientais extremas que ocorrem ao redor da Antártida e além.
Em 2023, a equipe publicou um segundo estudo inovador em Fronteiras na Ciência Marinha que se concentrou na fisiologia do estresse das focas-leopardo. Liderados por Emily S. Sperou, uma estudante de doutorado em biologia da Baylor, os pesquisadores examinaram como o cortisol — um importante hormônio do estresse — varia entre as focas-leopardo. O estudo também mostrou que as focas-leopardo têm as maiores concentrações de cortisol de todos os pinípedes, incluindo focas, leões-marinhos e morsas.
A pesquisa recente foi financiada por uma bolsa da National Science Foundation (nº 2146068). Financiamento adicional foi concedido a Sperou pelo AMNH Lerner Gray Memorial Fund e pelo American Philosophical Society Lewis and Clark Fund for Exploration and Field Research.
Além de Kienle e Sperou, a equipe de pesquisa incluiu:
- Renato Borras-Chávez, Ph.D.pesquisador de pós-doutorado, CEAL Lab, Departamento de Biologia, Baylor University
- Carolina A. Bonin, Ph.D.professor assistente, Departamento de Ciências Marinhas e Ambientais, Universidade de Hampton
- Gabriela Gómez e Marcelo DonkeCorporação Nacional Florestal (CONAF), Puerto Aysén, Província de Aysén, Chile
- Michael E. Goebel, Ph.D.Instituto de Ciências Marinhas, Universidade da Califórnia, Santa Cruz, CA, EUA
- Alicia I. GuerreroCentro de Pesquisa e Gestão de Recursos Naturais (CIGREN), Instituto de Biologia, Universidade de Valparaíso, Valparaíso, Chile
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