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Cerca de um terço das pessoas com doenças cardíacas sofrem de problemas de sono. Em um artigo publicado na revista Science, uma equipe da Universidade Técnica de Munique (TUM) mostra que as doenças cardíacas afetam a produção do hormônio do sono melatonina na glândula pineal. A ligação entre os dois órgãos é um gânglio na região do pescoço. O estudo demonstra um papel previamente desconhecido dos gânglios e aponta para possíveis tratamentos.
O fato de que os níveis de melatonina podem diminuir em pacientes com doenças do músculo cardíaco, por exemplo, após um ataque cardíaco, já é conhecido há algum tempo. Isso geralmente é visto como mais um exemplo de como uma condição cardíaca age sistemicamente em todo o corpo. Uma equipe trabalhando com Stefan Engelhardt, professor de farmacologia e toxicologia na TUM, e primeira autora Dra. Karin Ziegler, mostrou agora que há uma causa direta por trás dos distúrbios do sono em pessoas que sofrem de problemas cardíacos.
Ganglia como “caixas elétricas”
“Em nosso trabalho, mostramos que os problemas com o músculo cardíaco afetam um órgão que à primeira vista parece não ter ligação direta com ele”, diz Stefan Engelhardt. A melatonina é produzida na glândula pineal, localizada dentro do cérebro. Assim como o coração, ele é controlado pelo sistema nervoso autônomo, que regula os processos involuntários do corpo. Os nervos relacionados se originam nos gânglios, entre outros locais. Particularmente importante para o coração e a glândula pineal é o gânglio cervical superior.
“Para ter uma noção clara de nossos resultados, imagine o gânglio como uma caixa de distribuição elétrica. Em um paciente que sofre de distúrbios do sono após uma doença cardíaca, você pode pensar em um problema com um fio causando um incêndio na caixa de distribuição e depois se espalhando para outro fio”, diz Stefan Engelhart.
Conexão nervosa com a glândula pineal destruída em camundongos e humanos
A equipe descobriu que macrófagos – células que comem células mortas – se acumulam no gânglio cervical de camundongos com doenças cardíacas. Os mecanismos exatos por trás disso ainda são desconhecidos. Os macrófagos causam inflamação e cicatrização no gânglio e a destruição das células nervosas. Em camundongos, como em humanos, longas fibras que se estendem dessas células nervosas, chamadas axônios, levam à glândula pineal. Em estágios avançados da doença, houve uma diminuição substancial no número de axônios que ligam a glândula ao sistema nervoso. Havia menos melatonina nos corpos dos animais e seu ritmo dia/noite foi interrompido.
Efeitos orgânicos comparáveis foram observados em humanos. A equipe investigou as glândulas pineais em nove pacientes cardíacos. Em comparação com o grupo controle, foram encontrados significativamente menos axônios. Assim como nos camundongos, o gânglio cervical superior nos humanos com doenças cardíacas apresentava cicatrizes e estava visivelmente aumentado.
Ponto de partida para novas drogas
Os pesquisadores assumem que os efeitos negativos dos axônios mortos tornam-se permanentes em um estágio avançado. “Em um estágio inicial, conseguimos retornar a produção de melatonina em camundongos ao nível original, usando drogas para destruir os macrófagos no gânglio cervical superior”, diz Karin Ziegler. “Primeiro, isso demonstra o papel do gânglio nesse fenômeno. E, segundo, inspira esperança de que possamos desenvolver drogas para prevenir distúrbios irreparáveis do sono em doenças cardíacas.” Essa é uma das tarefas que a equipe deseja abordar nos próximos anos.
Investigando gânglios para outras conexões possíveis
Juntamente com uma nova esperança para um grande número de pacientes cardíacos de que um tratamento será encontrado para distúrbios do sono, Stefan Engelhardt vê o estudo como uma razão para olhar para os gânglios de um novo ponto de vista. “Novos métodos, como o sequenciamento espacial de células únicas, tornam possível investigar células nervosas individuais muito mais de perto. Nosso estudo pode levar os pesquisadores a começar a procurar sistematicamente conexões entre outras doenças em órgãos ligados por gânglios que atuam como caixas de comutação e olhar para os gânglios como pontos de partida na busca de novos medicamentos”.
Engelhardt acredita que os gânglios também podem se tornar importantes do ponto de vista diagnóstico. Como todos os gânglios cervicais nos pacientes cardíacos examinados estavam significativamente aumentados, os pesquisadores acreditam que isso pode ser um indicador de insuficiência cardíaca. O tamanho do gânglio pode ser verificado facilmente com um aparelho de ultrassom convencional. Se os resultados forem confirmados em estudos posteriores, pode ser aconselhável solicitar verificações mais extensas do coração quando o gânglio estiver aumentado.
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