O mundo secreto do musgo, antigo ancestral de todas as plantas e vital para a saúde do planeta

Quando as pessoas consideram plantas extraordinárias, provavelmente não pensam em musgo. Ele se mistura com o fundo verde da vida vegetal e parece crescer em todos os lugares – quer você queira ou não.

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Mas esse grupo de plantas, que na verdade compreende entre 12.000 e 15.000 espécies, é surpreendente. Sua resiliência quase única permite que cresçam praticamente em todos os lugares da Terra. Eles estão ajudando os cientistas a entender a evolução da vida e são um dos grupos de plantas mais antigos vivos hoje.

Um estudo recente de uma equipe de pesquisa australiana descobriu que os musgos são a força vital de habitats em todo o mundo, com plantas e solo em melhor forma em quase todos os lugares onde crescem.

Apesar de sua importância, os musgos são frequentemente negligenciados devido ao seu tamanho diminuto. Os musgos menores, conhecidos como micromusgos, medem apenas alguns milímetros de comprimento. Mesmo o maior musgo, Dawsonia superbaespécie nativa da Austrália, Nova Zelândia e Ilhas do Pacífico, atinge apenas 50 cm de altura – um gigante entre os musgos, mas ainda menor que a média das plantas de casa.

Mas, na verdade, os musgos ajudam a sustentar ecossistemas inteiros.

Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras bonitas. Essencial para ar puro, sim, mas organismos simples. Uma mudança radical na pesquisa está mudando a maneira como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas conosco do que você pode imaginar. Este florescente campo da ciência é encantador demais para fazer justiça a ele em uma ou duas histórias.
Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, explorando estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.

Drivers de serviços ecossistêmicos críticos

As contribuições dos musgos para a estrutura e função dos ecossistemas modernos são frequentemente negligenciadas, ficando para trás em nossa compreensão de plantas mais complexas. O estudo australiano examinou detalhadamente a relação dos musgos com seus habitats e descobriu que eles são essenciais para a saúde do solo.

Os pesquisadores coletaram amostras de musgo de ecossistemas ao redor do mundo – desde florestas tropicais até paisagens polares e desertos áridos. Combinando as descobertas dessas amostras com uma análise de pesquisas anteriores, seus resultados mostraram que os musgos são peças-chave em todos os habitats em que são encontrados. Os musgos armazenam grandes quantidades de carbono, ajudam no ciclo de nutrientes do solo e também na decomposição da matéria orgânica.

Os musgos podem até mesmo ajudar em ecossistemas perturbados. Pesquisas que examinaram a área ao redor do vulcão Mount St. Helens após uma erupção devastadora no início dos anos 1980 descobriram que os musgos estavam entre as primeiras formas de vida a reaparecer.

Alguns tipos de musgo, incluindo o Esfagno espécies, absorvem e retêm água em seus tecidos. Isso regula o fluxo de água na área, evitando inundações e criando habitats de turfa que abrigam plantas e animais raros.

Os musgos também fornecem habitats únicos para a vida microscópica. Tardígrados, microanimais de oito patas, também são conhecidos como leitões de musgo ou ursos de musgo, graças ao seu hábito de escalar “selvas” de musgo em busca de sua próxima refeição. Os leitões de musgo são quase indestrutíveis e podem até sobreviver no espaço sideral, entrando em um estado semelhante à morte chamado criptobiose.

ancestrais antigos

Os musgos, juntamente com as hepáticas e antóceros, fazem parte de um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Elas evoluíram há mais de 400 milhões de anos e ainda compartilham muitas características com as primeiras plantas a surgirem na superfície terrestre – seu pequeno tamanho e falta de raízes verdadeiras, por exemplo. E enquanto a maioria das plantas tem uma coluna contínua de água que flui dentro delas através de um xilema e floema, os musgos não têm – assim como algumas das plantas mais antigas da história da Terra.

Em vez disso, essas minúsculas plantas têm seus próprios sistemas de condução para mover substâncias em seus corpos. Eles absorvem água e nutrientes da água da chuva e depósitos de poeira em suas superfícies. Suas “raízes” semelhantes a cabelos, conhecidas como rizóides, ancoram os musgos à superfície em que estão crescendo.

Os musgos são quase inigualáveis ​​em sua capacidade de sobreviver em ambientes hostis. Isso os torna excelentes para estudar a evolução das plantas, muitas das quais ocorreram durante condições desafiadoras na Terra.

O estudo da genética e da fisiologia dos musgos modernos e de outras briófitas deu aos pesquisadores informações sobre as adaptações que permitiram às plantas fazer a transição da água para a terra – por exemplo, a formação de parcerias com fungos para acessar os nutrientes do solo. Sua incrível resistência ao estresse ambiental, como seca e radiação ultravioleta, também foi crucial para sua capacidade de evoluir em terra.

Uma das características mais críticas dos musgos terrestres é sua tolerância à dessecação, que é a capacidade de sobreviver à secagem quase completa. Quando a água é escassa, os musgos podem entrar em um estado de animação suspensa, onde reduzem bastante sua atividade metabólica, permitindo que sobrevivam até que as condições melhorem. Algumas espécies, como o musgo do deserto Syntrichia caninervispode sobreviver cem anos neste estado dormente e reviver dentro de horas depois de umedecido novamente.

Estudar os mecanismos dessa habilidade nas plantas modernas ajuda os cientistas a entender como as plantas antigas podem ter se adaptado à terra. É possível que estudar a tolerância à dessecação em musgos possa ajudar os cientistas a descobrir novas maneiras de proteger as plantações de secas extremas no futuro.

Essas plantinhas também estão entrelaçadas com a história humana. Desde a exploração das propriedades antissépticas do musgo para cicatrização de feridas até o uso de musgo de vassoura (Dicranium scoparium) para alívio da constipação, os musgos têm desempenhado um papel importante no alívio do sofrimento humano.

Então, talvez devêssemos pensar duas vezes antes de varrer o musgo do gramado. Em vez disso, reserve um momento para considerar a beleza natural de suas delicadas gavinhas verdes – e sua história como alguns dos exploradores mais intrépidos da história da Terra.