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Qualquer pessoa que passe o inverno caminhando pelos vales de Yorkshire provavelmente estará familiarizada com o cenário dramático das calçadas de calcário. Distintos e bonitos, eles também podem ser encontrados em outros lugares da Grã-Bretanha, bem como na Europa continental e no Canadá – sem mencionar Harry Potter e as Relíquias da Morte, onde Harry e Hermione montaram acampamento no topo de um penhasco rochoso.
Os pavimentos de calcário foram formados há mais de 300 milhões de anos, no período Dinantiano, quando as camadas de gelo rasparam o solo, deixando a rocha calcária exposta. Com o tempo, as chuvas desgastaram a rocha nos padrões irregulares que vemos hoje.
Sofia Granchinho
Os pavimentos de calcário são constituídos por grandes lajes de rocha chamadas clints, intercaladas com fissuras chamadas grikes que podem ter alguns metros de profundidade. Viver nesses grikes é um mundo secreto de vida vegetal, incluindo espécies raras, como os lindos pássaros brancos da montanha, a venenosa baneberry e a rígida samambaia, que só cresce em calcário.
Por que essas áreas são importantes
Os habitats destes grikes são importantes para a conservação, uma vez que os pavimentos de calcário cobrem apenas uma área de cerca de 28 km² em toda a Grã-Bretanha, o equivalente ao tamanho de uma pequena cidade. Na década de 1970, uma pesquisa nacional histórica sobre pavimentos calcários britânicos, liderada por dois cientistas, Stephen Ward e David Evans, levou a um aumento na sua proteção.
Isso foi necessário porque muitos pavimentos foram danificados por pessoas que removeram a pedra para construção ou para jardins decorativos. Locais individuais foram agora designados como reservas ou locais de interesse científico especial. Então, em 1981, a Lei da Vida Selvagem e do Campo introduziu Ordens de Pavimento de Calcário, o que tornou ilegal a remoção de qualquer uma das pedras.
Phil MacDFoto
Para ver o que aconteceu com as plantas que vivem dentro e ao redor das calçadas e dos grikes ao longo do último meio século, passei cinco anos realizando uma nova pesquisa nacional. Numa investigação recentemente publicada na Functional Ecology, revisitei e pesquisei os mesmos locais do estudo da década de 1970, incluindo o norte de Inglaterra, Escócia e País de Gales. Encontrei uma imagem muito confusa.
Em algumas áreas, o pastoreio de ovelhas e vacas foi interrompido ou reduzido. Enquanto na década de 1970 os agricultores recebiam pagamentos da então Comunidade Económica Europeia (CEE) por cada animal que pastavam, agora recebem dinheiro para cuidar das terras para conservação.
Esta redução na intensidade do pastoreio é sobretudo positiva, mas em algumas áreas levou à invasão de arbustos e árvores no pavimento. Isto pode reduzir a quantidade de luz para outras plantas e, em muitos casos, encontrei grandes reduções na biodiversidade. Por exemplo, algumas áreas de pavimento onde houve grandes aumentos na cobertura de árvores perderam mais de 20 espécies de plantas nos anos entre os dois levantamentos.
Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras bonitas. Essencial para o ar puro, sim, mas para organismos simples. Uma mudança radical na investigação está a abalar a forma como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas connosco do que se possa imaginar. Este florescente campo da ciência é demasiado encantador para lhe fazer justiça em uma ou duas histórias.
Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, que explora estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.
Do lado positivo, as reduções na intensidade do pastoreio também significaram que algumas espécies de pavimentos que são particularmente sensíveis ao pastoreio, como o baneberry, parecem estar a aumentar. Da mesma forma, porém, nem todas as espécies que aumentaram são desejáveis. Tem havido um grande aumento de cardos, especialmente cardos rastejantes, que não são típicos de pavimentos calcários e têm o potencial de perturbar os seus ecossistemas.
Assim como aumentou a área de calçadas cobertas por árvores e arbustos, também aumentou a área sem nenhuma árvore. Nessas áreas, os pavimentos são realmente sobre-pastou. As ovelhas, por exemplo, abaixam a cabeça o máximo que podem para chegar às plantas que desejam comer.
Isto também pode afectar o ecossistema: algumas espécies foram consumidas em excesso, embora eu não tenha recolhido quais, enquanto os elevados níveis de nutrientes provenientes do estrume de ovelha nos pavimentos aumentaram a abundância de espécies excessivamente competitivas, como as urtigas.
Eliot Fotografia
De modo mais geral, é surpreendente que tenha havido pouca investigação sobre pavimentos de calcário e as plantas que neles crescem. Isto apesar da sua importância para a conservação e do facto de muitas áreas serem agora reservas naturais.
É importante ter evidências para apoiar decisões sobre a melhor forma de gerir estes habitats naturais, pelo que a construção de uma base de investigação sólida é uma prioridade para o futuro. A minha pesquisa terá um papel importante, mas ainda há muito a aprender, incluindo como estes habitats poderão responder às alterações climáticas, para que possamos garantir que os nossos espectaculares pavimentos de calcário permaneçam especiais para as gerações futuras.
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