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Eles são encontrados no Monte Everest, nas profundezas do mar, a bordo da Estação Espacial Internacional e milhares deles já caíram e foram derramados na lua. O urso d’água microscópico tem uma capacidade quase insondável de sobreviver nos ambientes mais hostis. Uma nova pesquisa da Universidade de Copenhague demonstra que uma grande variedade deles também vive na Dinamarca.
Eles se parecem um pouco com ursinhos de pelúcia gordinhos. Mas com cerca de meio milímetro de comprimento, eles são um dos menores animais multicelulares da Terra. Seu exterior vacilante esconde um sobrevivente resistente que pode ser encontrado nos locais mais extremos da Terra, do Himalaia ao mar mais profundo.
Os ursos d’água podem resistir ao congelamento em hélio líquido a -273°C, bem como a dessecação total. Eles podem até suportar níveis extremos de radiação e o vácuo do espaço sideral.
Mas também são encontrados na Dinamarca, em lugares mais cotidianos, como solo, musgo e calhas de chuva. Pela primeira vez, pesquisadores do Departamento de Biologia, do Globe Institute e do Museu de História Natural da Dinamarca da Universidade de Copenhague estudaram a riqueza de espécies de ursos aquáticos, conhecidos cientificamente como tardígrados, em toda a Dinamarca. Ao analisar o DNA ambiental, conhecido como eDNA, um método que pode rastrear o DNA de todos os organismos vivos no solo, na água e no ar, os cientistas estudaram sequências de DNA extraídas de amostras de solo coletadas na Dinamarca. O resultado? A Dinamarca está repleta de tardígrados.
“Não sabemos quantas espécies de tardígrados existem na Dinamarca, mas encontramos 96 sequências únicas de DNA de tardígrados durante nosso estudo – das quais apenas 13 são espécies conhecidas. E provavelmente há mais, então sua diversidade é aparentemente enorme”, diz a professora associada Nadja Møbjerg, do Departamento de Biologia da Universidade de Copenhague, especialista em tardígrados.
Estudou pela última vez em 1972
É sabido que os ursos-d’água são encontrados em quase todos os lugares da Terra, desde paisagens desérticas áridas até o Ártico gelado. No entanto, sabemos muito menos sobre como as diferentes espécies são distribuídas localmente e quantas espécies existem ao todo.
A última ocasião em que a riqueza de espécies de tardígrados foi estudada na Dinamarca foi há mais de meio século, em 1972, quando os métodos de DNA e computadores de hoje não existiam.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram sequências de DNA de 130 amostras de solo coletadas em várias regiões da Dinamarca. Eles puderam ver que a grande maioria das amostras continha DNA dos ursos d’água microscópicos.
“Os ursos d’água que vivem em terra prosperam em ambientes extremos, onde estão expostos à dessecação, por exemplo. Mas também podem ser encontrados em solos mais úmidos, e nossos resultados demonstram que eles parecem se dar muito bem na ilha dinamarquesa Lolland, nas áreas selvagens e pantanosas de Skelsnæs, Fuglse Mose e Musse Mose”, diz Nadja Møbjerg.
Os tardígrados estão intimamente relacionados aos artrópodes, aos quais pertencem os insetos e crustáceos. Mas ainda há discordância entre os cientistas sobre exatamente onde no reino animal os tardígrados merecem ser classificados.
Pode suspender a vida por 30 anos
O segredo da incrível capacidade do tardígrado de sobreviver em ambientes extremos está em sua capacidade única de entrar em criptobiose, um estado reversível no qual o animal suspende suas atividades metabólicas. O minúsculo animal pode entrar neste estado se exposto à dessecação, resfriamento e outros desafios ambientais extremos. Os cientistas observaram tardígrados acordando e se reproduzindo após trinta anos de criptobiose. Um estudo até mostrou tardígrados que estavam adormecidos por 120 anos completos sendo capazes de se mover novamente, mas sem serem capazes de se reproduzir.
“Quando há água, eles estão ativos, se reproduzem e se alimentam. Mas assim que a água evapora, eles param de viver, fecham seus processos metabólicos e se permitem dessecar. E então ficam lá, esperando que a água volte, ” explica Nadja Møbjerg.
Sua capacidade única de sobreviver em criptobiose tornou os ursos aquáticos objeto de grande interesse para cientistas em áreas como biomedicina e pesquisa espacial.
“Perspectivas próximas da ficção científica são imagináveis se pudéssemos transferir algumas das habilidades do tardígrado para outros organismos. É por isso que pesquisas intensas estão sendo conduzidas sobre como a criptobiose funciona até o nível molecular”, conclui Nadja Møbjerg.
Sobre o estudo
- 130 amostras de solo de toda a Dinamarca foram analisadas para DNA de tardígrado.
- Os pesquisadores descobriram que a riqueza de espécies de tardígrados era maior nas áreas naturais de Lolland, na Dinamarca.
- A análise de DNA ambiental (eDNA) é um método que pode rastrear o DNA do organismo, como o da pele ou excrementos em um determinado ambiente.
- O estudo foi conduzido por Frida L. Pust, Tobias G. Frøslev, Reinhardt M. Kristensen e Nadja Møbjerg.
- O estudo é publicado no ‘Zoological Journal of the Linnean Society‘.
Mais sobre ursos d’água
- Entre outras coisas, os ursos d’água (tardígrados) se alimentam de bactérias e células vegetais. Depois de perfurar uma célula com os estiletes afiados saindo de suas bocas, eles sugam os sucos da célula. Algumas espécies são predadoras e se alimentam de outros pequenos animais, como rotíferos, lombrigas e outros tardígrados.
- Os tardígrados têm oito patas com pequenas garras ou, em alguns casos, discos de sucção.
- Eles são constituídos por cerca de 1000 células e são animais avançados com vários órgãos.
- Tal como acontece com todos os outros grupos de animais na Terra, os ursos d’água são originários do oceano, onde muitas espécies também vivem hoje.
- Enquanto fêmeas e machos são encontrados no mar, os tardígrados terrestres são principalmente fêmeas que se reproduzem assexuadamente.
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