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A equipe da PEN America fez o anúncio em junho: Eles estavam formando um sindicato.
Assim como seus colegas de trabalho nas lojas da Starbucks e nos armazéns da Amazon em todo o país, os funcionários da PEN, uma organização sem fins lucrativos de direitos humanos e literários, decidiram formar um sindicato independente, não afiliado a nenhuma das dezenas de grandes sindicatos trabalhistas do país. Mas, neste caso, houve uma reviravolta.
“Estamos muito agradecidos por termos sido apoiados por @UnitUnionizing ao longo desta campanha”, os líderes sindicais twittaram. “Aprendemos muito com seus organizadores, consultores jurídicos e especialistas em comunicação!”
Uma startup apoiada por capitalistas de risco do Vale do Silício, a Unit of Work é uma candidata improvável para o papel de campeã do movimento trabalhista. Seus investidores externos fizeram fortunas apoiando tecnologias como inteligência artificial, criptomoedas e videogames. Um deles está entre os principais críticos da Califórnia aos sindicatos trabalhistas do setor público.
Mas essas pessoas acostumadas a vendas multibilionárias e IPOs veem uma grande oportunidade na condição atomizada e inquieta da força de trabalho americana e a possibilidade de transformá-la por meio de uma nova era de sindicalização. “Só investimos em áreas onde achamos que podemos obter retorno”, disse Roy Bahat, chefe da Bloomberg Beta, o braço de risco do império de mídia do bilionário Mike Bloomberg.
O modelo de negócios da unidade funciona assim: os organizadores da startup fornecem consultoria gratuita a grupos de trabalhadores que organizam sindicatos em seus próprios locais de trabalho – ajudando-os a construir apoio para ganhar eleições, aconselhando-os sobre estratégia em sessões de negociação de contratos, orientando-os através de arquivamentos de papelada e sobre questões legais obstáculos. Uma vez que um contrato esteja em vigor, os membros do novo sindicato podem decidir pagar à Unit uma taxa mensal – semelhante às taxas sindicais tradicionais – para continuar fornecendo apoio.
Jamie Earl White, fundador da Unit, teve seu primeiro gosto pela organização trabalhista como estudante de pós-graduação no MIT, ajudando a organizar uma campanha de solidariedade com os zeladores do campus que pressionavam por melhores salários e condições de trabalho.
Depois do MIT, ele cofundou e dirigiu uma startup de dispositivos médicos chamada Common Sensing. Depois de deixar o cargo de presidente em 2018, ele considerou seu próximo passo.
“Havia algumas áreas em que eu estava interessado, como educação e saúde direta ao consumidor, onde pensei que poderíamos subverter os incentivos perversos do setor de saúde”, disse White. “Mas o que eu continuava voltando era trazer minhas habilidades tecnológicas e organizacionais para o movimento trabalhista.”
O fundador da Unidade de Trabalho, Jamie Earl White
(Griffin Dolan)
O movimento poderia usar a ajuda. Apenas 10,3% dos trabalhadores dos EUA (quase 16% na Califórnia) estão em um sindicato, abaixo do pico de quase 35% em 1954. No setor privado, apenas 6,1% dos trabalhadores dos EUA são sindicalizados.
No entanto, 68% dos americanos dizem que aprovam os sindicatos, de acordo com uma pesquisa Gallup de 2021. White acredita que essa lacuna – juntamente com a recente onda de sindicalização na Starbucks e outros empregadores – reflete uma situação em que a demanda pelo tipo de proteção ao local de trabalho que os sindicatos oferecem supera a oferta de sindicatos dispostos a ajudar os trabalhadores a se organizarem. A meta da unidade na próxima década é restaurar a densidade sindical do setor privado para 8,1%, uma taxa vista pela última vez em 2003.
Alguns dos maiores sindicatos trabalhistas, como o Service Employees International Union e o Communications Workers of America (o sindicato-mãe do NewsGuild, que representa os trabalhadores no Los Angeles Times), pressionaram por uma nova organização. Mas uma análise recente publicada na revista esquerdista Jacobin descobriu que o trabalho organizado como um todo está sentado em seus ativos defensivamente, em vez de gastar em esforços organizados para aumentar sua presença.
White acreditava que poderia ajudar a empurrar o pêndulo para trás, visando trabalhadores que, de outra forma, não receberiam recursos de organização de um grande sindicato e construindo melhores ferramentas para os organizadores, que normalmente dependem de uma miscelânea de plataformas de tecnologia e software para executar suas campanhas.
Ele pensou em seguir o caminho tradicional e iniciar uma organização sem fins lucrativos para ajudar os trabalhadores a se organizarem. Mas depois de conversar com pessoas em organizações trabalhistas sem fins lucrativos, ele concluiu que “se a ideia era ser capaz de girar rapidamente e atender a muitos interesses dos trabalhadores – incluindo software, que é notoriamente caro para construir – ser capaz de arrecadar dinheiro rapidamente era importante.”
Então ele se voltou para investidores de tecnologia.
Bahat liderou a rodada de pré-seed de US$ 1,4 milhão da Unit. Um raro defensor declarado do movimento trabalhista entre os capitalistas de risco, Bahat concluiu que é o melhor caminho para restaurar a justiça econômica na economia dos EUA.
“O trabalho falhou em milhões e milhões de pessoas nos EUA, que tentaram trabalhar duro e não conseguiram proporcionar uma vida decente para si e suas famílias”, disse Bahat, e “organizar é uma das maneiras pelas quais os trabalhadores podem exigir mais .” Recentemente, ele participou da conferência Labor Notes em Chicago, uma reunião da ala esquerda do movimento trabalhista dos EUA, e está convocando uma mesa redonda do Aspen Institute sobre trabalho organizado.
Ele vê a Unit como um investimento sólido, comparando seu modelo de negócios às receitas recorrentes de empresas de software como serviço, como a Salesforce. “Do meu ponto de vista como empresário, sempre que uma comunidade tem um desejo não atendido, há uma oportunidade para as empresas”, disse Bahat.
Uma preocupação que Bahat tinha era a liquidez: quem adquiriria uma startup organizadora de sindicatos, dando um dia de pagamento a investidores como ele? O que significaria ir a público?
A solução de White é planejar uma “saída para a comunidade”. Uma vez que a empresa comece a ganhar receita, ela planeja comprar seus investidores e dar seu patrimônio aos sindicatos que ajudou a organizar, efetivamente fazendo a transição do controle corporativo para a base de clientes. “Os investidores financeiros fundamentalmente não deveriam fazer parte da economia de longo prazo” da Unit, disse White, mas eles eram o caminho mais curto para o financiamento de startups.
A abordagem atraiu alguns companheiros estranhos. A segunda empresa de investimentos da rodada, Draper Associates, é liderada por Tim Draper, um capitalista de risco de terceira geração, evangelista do bitcoin e crítico ferrenho do trabalho organizado. Draper colocou publicamente os males da Califórnia aos pés dos sindicatos, e dos sindicatos do setor público em particular. Em 2021, escrevendo que “os chefes dos sindicatos levaram as escolas da Califórnia de cima para baixo, fizeram com que houvesse menos empregos, mais sem-teto e pessoas fugindo do estado para trabalhar”, ele lançou uma iniciativa de votação para proibir sindicatos do setor público no estado.
Tim Draper, fundador da Draper Associates, que investiu na Unit of Work
(Cody Glenn/Getty Images)
Draper cancelou a votação em janeiro, mas não mudou de ideia. “Unidade de [W]ork está descentralizando os sindicatos”, escreveu Draper em um e-mail explicando seu investimento. “Isso será incrível. Os sindicatos centralizados tendem a restringir o comércio, e os sindicatos governamentais criam burocracia inchada e serviços governamentais ruins em geral. Os sindicatos governamentais são a antítese de um país livre. Os EUA deveriam ser governados pelo povo. A Califórnia é administrada por chefes sindicais”.
White observou que nenhum dos investidores da Unit tem assento no conselho e eles controlam apenas cerca de um quinto das ações da empresa. “Roy é apaixonado por trabalho, Tim é apaixonado por muitas coisas, incluindo tecnologia descentralizada”, mas, em última análise, ambos estão buscando um retorno sobre o investimento e serão eliminados da estrutura da empresa da mesma forma, disse White.
Apesar do entusiasmo de Draper pelos sindicatos independentes, em oposição às organizações trabalhistas afiliadas nacionalmente, os líderes da Unit e seu site deixam claro que apoiam seus clientes se decidirem se afiliar a um sindicato maior.
“Ajudamos as pessoas a começar, e elas podem acabar se afiliando” uma vez organizadas, disse Megan McRobert, diretora de organização da Unit e organizadora de carreira com passagens pela SEIU e pelo Writers Guild of America, East, em seu currículo.
“Trata-se realmente de conseguir mais sindicatos”, disse McRobert. “As pessoas estão prontas para ir. Nunca vi tanta organização trabalhista e demanda por recursos. Queremos tornar as ferramentas mais acessíveis, porque ninguém ensinou como formar um sindicato.”
McRobert disse que ela própria estava cética em relação ao modelo de financiamento de risco, mas foi tranquilizada pela falta de pressão dos investidores sobre o trabalho da Unit.
A PEN America reconheceu voluntariamente seu sindicato de trabalhadores no dia seguinte ao seu anúncio, tornando-o o segundo local de trabalho organizado da Unit, depois que os trabalhadores da Piedmont Health Services, uma rede de clínicas de saúde comunitária na Carolina do Norte, venceram a eleição sindical em março com a assistência da Unit.
A Unit disse que está ajudando ativamente outros trabalhadores a se organizarem, mas essas campanhas não estão prontas para serem divulgadas.
A Unit ainda está desenvolvendo suas ferramentas tecnológicas para organizadores, mas tem um sistema de inscrição onde os trabalhadores podem pedir apoio para organizar seu local de trabalho e um guia de organização em constante expansão em seu site. Independentemente do suporte técnico, os trabalhadores do PEN America ainda estão passando pelo processo que qualquer novo sindicato deve enfrentar: barganhar seu primeiro contrato.
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