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Um novo estudo identificou as opções alimentares dos abelhões em Ohio e no Upper Midwest.
Ao observar quase 23.000 interações de abelhas e flores ao longo de dois anos, os pesquisadores descobriram que essas abelhas nem sempre se contentam com as flores mais abundantes em sua área de forrageamento – sugerindo que elas têm preferências alimentares mais exigentes do que se poderia esperar.
Sendo abelhas grandes, fortes e sociais que podem voar por longas distâncias, os abelhões são os principais contribuintes para a polinização, principalmente para a agricultura – mas, como outros polinizadores ameaçados pela perda de habitat, mudanças climáticas e doenças, o número de algumas espécies está diminuindo.
Esses novos dados podem ajudar a orientar as decisões de plantio para conservacionistas profissionais e amadores, dizem os pesquisadores.
“Obter mais de 20.000 observações de abelhas individuais identificadas visitando determinadas espécies de flores é incrível para um conjunto de dados”, disse Karen Goodell, autora sênior do estudo e professora de evolução, ecologia e biologia orgânica no campus de Newark da Ohio State University. “Uma das chaves para este projeto foi ter associações de flores, bem como estimativas de abundância de flores, então contamos as flores também.”
Em nenhuma ordem particular, as principais espécies de flores preferidas por um agregado de espécies de abelhões em Ohio são asclépias, cardos nativos, ipoméia, flor de cone roxo, bálsamo de abelha, língua de barba, trevo vermelho, ervilhaca e breu ou copa. Duas outras plantas “ímãs de abelhas” em baixa abundância que estavam rastejando com as campainhas difusas são a raiz de Culver e o índigo selvagem.
O estudo foi publicado recentemente na revista Ecosfera.
Das 16 espécies de abelhas historicamente encontradas em Ohio, os pesquisadores observaram apenas 10 espécies, oito das quais eram abundantes o suficiente para serem incluídas na análise – incluindo o americano Bumble Bee (Bombus pensylvanicus), que está sendo considerado para inclusão na Lista Federal de Espécies Ameaçadas de Extinção. Como era de se esperar, a espécie observada com mais frequência — 11.555 visitas ao todo — foi o abelhão oriental comum (Bombus impatiens), em comparação com apenas 31 observações do American Bumble Bee.
Na verdade, apesar da extensa amostragem, os autores estão confiantes na variedade de flores preferidas apenas para as três espécies mais comuns. Para as cinco espécies menos comuns, os pesquisadores não testemunharam interações abelha-flor suficientes para explicar totalmente o que comem. Essa escassez de dados sobre as espécies mais raras mostra a necessidade dessa análise abrangente, disseram os pesquisadores.
“É realmente importante saber quais espécies temos e o que elas gostam de comer, porque qualquer uma delas pode se tornar rara”, disse Goodell. “Não é como se estivéssemos fazendo um trabalho fantástico cuidando de nossas áreas naturais. Quanto mais informações tivermos sobre suas preferências, melhor poderemos administrar seu habitat.”
Os membros da equipe de pesquisa visitaram 228 locais em Ohio durante os meses de verão de 2017 e 2018, por um total de 477 horas, e observaram abelhas interagindo com 96 espécies diferentes de flores silvestres. Os locais incluíam campos não administrados, margens de estradas e prados restaurados e áreas urbanas plantadas e campos de feno.
A análise dos dados mostrou fortes padrões não aleatórios de visitas de abelhas às flores, o que significa que as abelhas selecionaram plantas específicas em maior proporção do que sua disponibilidade sugeriria. Os pesquisadores usaram um índice de seleção para avaliar as preferências de flores das abelhas, comparando a frequência de visitas de espécies de abelhas com a abundância percentual geral das flores.
“O que estávamos tentando dizer era se tudo o mais é igual, o que eles realmente preferem?” disse a primeira autora Jessie Lanterman Novotny, que liderou grande parte do projeto como estudante de doutorado do estado de Ohio e pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Goodell. “Havia flores que eram menos abundantes que as abelhas procuravam ativamente – elas não necessariamente comiam o que era mais abundante. Também havia plantas que evitavam: não importa quantas flores certas houvesse, elas diziam: ‘Não, obrigado. ‘”
Os pesquisadores identificaram algumas plantas que são altamente abundantes e comumente usadas em plantações de conservação de polinizadores e misturas de sementes que as abelhas constantemente ignoram, incluindo também trevo, Susana-de-olhos-pretos e flor de cone da pradaria. Cinco das oito espécies de abelhas também foram fortemente atraídas por plantas não nativas, o que representa um dilema para os plantadores de conservação focados na preservação de espécies de plantas nativas.
E acontece que as três espécies mais comuns não se banqueteiam todas na mesma “mesa” de flores.
“Nós comparamos as flores que cada espécie de abelha mais usou, e as espécies só se sobrepuseram em um terço ou menos”, disse Lanterman Novotny, agora professor assistente visitante de biologia no Hiram College. “A baixa sobreposição pode aliviar a competição, para que todas essas espécies possam coexistir juntas”.
Este trabalho foi apoiado pelo Departamento de Transporte de Ohio.
Co-autores adicionais incluíram o ex-estudante de doutorado do estado de Ohio, Andrew Lybbert, agora na Universidade Metodista, e Paige Reeher e Randall Mitchell, da Universidade de Akron.
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