O esgoto de uma comunidade contém pistas sobre sua carga de COVID-19. Ao longo da pandemia, a vigilância de águas residuais tornou-se uma maneira cada vez mais popular de tentar entender as tendências locais de infecção.
Microbiologistas Susan De Long e Carol Wilusz se conheceram e se tornaram aficionadas por águas residuais em abril de 2020, quando um grupo de base de operadores de estações de tratamento de águas residuais pediu que desenvolvessem e implantassem um teste para detectar SARS-CoV-2 em amostras dos esgotos do Colorado. De Long é um engenheiro ambiental que estuda bactérias úteis. A experiência de Wilusz é em biologia de RNA. Aqui eles descrevem como funciona a vigilância de águas residuais e o que ela poderia fazer em um futuro pós-pandemia.
Como as águas residuais são monitoradas para SARS- CoV-2?
A vigilância de águas residuais tira proveito do fato de que muitos patógenos humanos e produtos do metabolismo de drogas humanas acabam na urina, fezes ou ambos. O vírus SARS-CoV-2 que causa o COVID-19 aparece em quantidades surpreendentemente grandes nas fezes de pessoas infectadas, mesmo que essa não seja a principal via de transmissão da doença.
Para Para descobrir se algum patógeno está presente, primeiro precisamos coletar uma amostra representativa de águas residuais, diretamente do esgoto ou no ponto em que o que os engenheiros chamam de “influente” entra em uma estação de tratamento. Também podemos usar sólidos que se depositaram nas águas residuais.
Os técnicos precisam remover grandes partículas de matéria fecal e concentrar quaisquer micróbios ou vírus. O próximo passo é extrair seus ácidos nucleicos – o DNA ou RNA que contém as informações genéticas dos patógenos.
As sequências contidas no DNA ou RNA atuam como códigos de barras exclusivos para os patógenos presente. Por exemplo, se detectarmos genes exclusivos do SARS-CoV-2, saberemos que o coronavírus está em nossa amostra. Usamos abordagens baseadas em PCR, semelhantes às usadas em testes de diagnóstico clínico, para detectar e quantificar sequências de SARS-CoV-2.
Um laboratório técnico se prepara para processar amostras de águas residuais para detecção de SARS-CoV-2 na Colorado State University.
John Eisele/Colorado State University
