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Sergio Flores/Bloomberg via Getty Images
Desde a sua formação em 2017, a Liga Overwatch – o programa profissional de esports da Activision Blizzard Overwatch atirador de heróis – atraiu comparações frequentes com instituições esportivas tradicionais. Seu objetivo declarado, como WIRED colocou em um recurso de 2017, era se tornar a nova Liga Nacional de Futebol dos Estados Unidos.
As duas instituições certamente se sobrepõem: a Overwatch League foi a primeira grande liga de e-sports a franquear times locais nas principais cidades e apresenta eventos de espectadores ao vivo com multidões da cidade e atletas assalariados. O objetivo era oferecer aos fãs de esports um modelo esportivo mais tradicional, onde eles pudessem ir a uma arena ou local local, ver o time de sua cidade jogar contra um time “fora” e torcer durante o evento. O modelo oferecia lojas pop-up locais, mercadorias da equipe, venda de ingressos, direitos de mídia e licenciamento.
Magnatas do esporte conhecidos são co-proprietários de várias equipes de e-sports. Steve Bornstein foi CEO da NFL Network antes de se tornar presidente de esports da Blizzard. (Ele disse à WIRED em 2017: “Quando deixei a NFL, a única coisa que vi com potencial para ser tão grande era o espaço de esports.”) Não existia nenhum símbolo mais potente da ambição da liga do que os planos para um Philadelphia Fusion estádio: uma arena de $ 50 milhões, 65.000 pés quadrados e 3.500 lugares, projetada para transformar a Filadélfia em uma “cidade de e-sports”.
Como Cecilia D’Anastasio revelou recentemente à Bloomberg, a Activision Blizzard atraiu compradores de times com uma receita projetada da liga de $ 125 milhões até 2020. Esse dinheiro não se materializou. Embora animado com o lançamento de Overwatch 2e o início de uma nova temporada da Liga Overwatch, a audiência diminuiu. Overwatch League 2022 Summer Showdown, por exemplo, foi menos popular do que os eventos dos dois anos anteriores, de acordo com o Esports Charts, com apenas 51.000 espectadores de pico – particularmente irritante quando você considera que os proprietários de franquias pagam mais de $ 20 milhões para licenciar uma equipe.
Movimentos questionáveis - como mudar o principal meio de transmissão da Liga Overwatch do Twitch, de propriedade da Amazon, o site mais popular da Web para conteúdo de jogos transmitidos ao vivo, para o YouTube no início de 2020 – afastaram os espectadores. Logo após essa mudança, o COVID-19 encerrou os eventos e torneios ao vivo e presenciais que deram vida à Liga, junto com as viagens internacionais nas quais os jogadores contavam para chegar rapidamente de suas cidades natais para as partidas. Além de todos esses fatores, alegações de abuso e assédio dentro da Activision Blizzard levaram jogadores, anunciantes e patrocinadores a abandonar a Liga, forçando a empresa a reduzir algumas de suas ambições de crescimento.
Em 2023, o caminho da Liga para a lucratividade não está claro. O pessimismo é agravado pelo futuro incerto de seu pioneiro, Bobby Kotick, e pela decisão da Activision Blizzard de demitir 50 funcionários de esportes eletrônicos em 2021. Mesmo agora, a Comissão Federal de Comércio dos EUA está tentando bloquear a aquisição da empresa por US $ 69 bilhões pela Microsoft. É um eufemismo dizer que a Liga passou por momentos difíceis nos últimos anos.
O mais recente desenvolvimento nesta saga é a mudança de marca do Philadelphia Fusion, um dos times mais populares da Liga, para o Seoul Infernal. A equipe se mudará e se tornará a segunda equipe baseada em Seul, ao lado da existente Dinastia de Seul. (Mais Overwatch os jogadores são sul-coreanos e a maior parte da competição mudou-se para lá durante a pandemia, enquanto a Comcast é dona da empresa coreana T1 Entertainment and Sports.) O estádio foi abandonado e se tornará uma instalação de varejo.
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