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Em 2021, o Facebook tornou “metaverso” a palavra mais movimentada da web, rebatizando-se como Meta e anunciando um plano para construir “um conjunto de espaços digitais interconectados que permite fazer coisas que você não pode fazer no mundo físico”. Desde então, o metaverso foi chamado de muitas coisas diferentes. Alguns dizem que é o “futuro da internet”. Outros o chamam de “um conceito amorfo que ninguém realmente deseja”.
Para Diego Gómez-Zará, professor assistente do Departamento de Ciência e Engenharia da Computação da Universidade de Notre Dame, o metaverso é outra coisa: uma ferramenta para uma ciência melhor.
Em “The Promise and Pitfalls of the Metaverse for Science”, publicado em Natureza Comportamento Humano, Gómez-Zará argumenta que os cientistas devem aproveitar o metaverso para pesquisa, ao mesmo tempo em que se protegem contra os perigos potenciais que acompanham o trabalho em realidade virtual.
Ambientes virtuais, benefícios reais
Juntamente com os co-autores Peter Schiffer (Department of Applied Physics and Department of Physics, Yale University) e Dashun Wang (McCormick School of Engineering, Northwestern University), Gómez-Zará define o metaverso como um espaço virtual onde os usuários podem interagir em três ambiente tridimensional e tomar ações que afetam o mundo exterior.
Os pesquisadores dizem que o metaverso beneficia a ciência de quatro maneiras principais.
Primeiro, poderia remover barreiras e tornar a ciência mais acessível. Para entender essas oportunidades, diz Gómez-Zará, não precisamos especular sobre o futuro distante. Em vez disso, podemos apontar maneiras pelas quais os pesquisadores já começaram a usar ambientes virtuais em seu trabalho.
Na University College London School of Pharmacy, por exemplo, cientistas fizeram uma réplica digital de seu laboratório que pode ser visitada em realidade virtual. Essa réplica digital permite que cientistas em vários pontos do mundo se encontrem, colaborem e tomem decisões em conjunto sobre como levar adiante um projeto de pesquisa.
Da mesma forma, um treinamento em laboratório virtual desenvolvido pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças ensina jovens cientistas em vários locais diferentes a identificar as partes de um laboratório e até mesmo conduzir procedimentos de emergência.
Este exemplo mostra um segundo benefício: melhorar o ensino e a aprendizagem.
Gómez-Zará explica: “Para alguém que está treinando para se tornar um cirurgião, é muito difícil realizar um procedimento pela primeira vez sem erros. E se você estiver trabalhando com um paciente real, um erro pode ser muito prejudicial. Aprendizado experiencial em um ambiente virtual pode ajudá-lo a tentar algo e cometer erros ao longo do caminho sem consequências prejudiciais, e a liberdade de consequências prejudiciais também pode melhorar a pesquisa em outros campos.”
Gómez-Zará também está trabalhando com uma equipe do Laboratório de Realidade Virtual da Notre Dame para entender um terceiro benefício potencial, relacionado ao lado social da ciência. A equipa de investigação estuda os efeitos dos ambientes online nos processos de trabalho de uma equipa. Eles descobrem que os ambientes virtuais podem ajudar as equipes a colaborar de forma mais eficaz do que a videoconferência.
“Desde a pandemia, todos nós nos sentimos confortáveis em fazer videoconferências”, diz Gómez-Zará. “Mas isso não significa que fazer uma videochamada seja a ferramenta mais eficaz para todas as tarefas. Especialmente para atividades sociais intensas, como formação de equipes e inovação, a realidade virtual é uma réplica muito mais próxima do que teríamos offline e pode ser muito mais eficaz.”
Gómez-Zará diz que o metaverso também pode ser usado para criar ambientes experimentais totalmente novos.
“Se você pode obter dados e imagens de algum lugar, pode criar uma réplica virtual desse lugar em realidade virtual”, explica Gómez-Zará. Por exemplo, diz ele, temos imagens de Marte captadas por satélites e robôs. “Eles podem ser usados para criar uma versão de realidade virtual do ambiente onde os cientistas podem experimentar como é lá. Eventualmente, eles podem até interagir com o ambiente à distância.”
Potenciais armadilhas
Gómez-Zará enfatiza que a obtenção de todos os benefícios do metaverso também exigirá que evitemos várias armadilhas associadas a ele.
Ainda existem barreiras para o uso da realidade virtual. Óculos de realidade virtual e equipamentos relacionados, embora se tornem mais acessíveis, ainda requerem um investimento significativo.
Essa questão está relacionada a outra maior: quem é o dono do metaverso? Atualmente, algumas empresas de tecnologia controlam o metaverso, mas Gómez-Zará observa que houve chamadas para agências e outros que apoiam a pesquisa para investir na construção de um metaverso público aberto. Enquanto isso, diz ele, é importante que os pesquisadores reflitam sobre questões de propriedade e privacidade sempre que trabalharem no metaverso.
Sua mensagem geral, porém, é esperançosa. “Ainda tendemos a associar o metaverso com entretenimento e socialização casual. Isso torna tudo muito fácil de descartar”, diz ele. “Mas veja a rapidez com que nos adaptamos a tecnologias que raramente usamos antes da pandemia. Poderia ser o mesmo com o metaverso. Precisamos que a comunidade de pesquisa o explore. Essa é a melhor maneira de planejar os riscos e, ao mesmo tempo, reconhecer todas as possibilidades.”
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