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Se você tem um rododendro em seu jardim ou passa por ele em uma caminhada à tarde, talvez pense nele apenas como um arbusto colorido e bonito. Você deve ter ouvido falar que elas vêm do Himalaia e que são plantas invasoras que destroem ecossistemas.
Nenhum destes é bastante preciso. Os rododendros têm um legado antigo, mais antigo que o Himalaia, e uma história entrelaçada com veneno, medicina e folclore.
Os rododendros podem ser caducifólios ou perenes, desde uma árvore até um arbusto anão rastejante, com folhas de um centímetro a trinta centímetros de comprimento e flores em qualquer tom de branco, amarelo, laranja, rosa, vermelho ou roxo. Existem cerca de 1.000 espécies no total, e trabalhos modernos baseados em DNA confirmam que todas as “azáleas” são na verdade espécies de rododendros.
O pólen fóssil de rododendro é fácil de identificar, assim como as sementes de rododendro, e alguns desses fósseis têm 60 milhões de anos. Em contraste, os Himalaias como os conhecemos só começaram a formar-se há 50 milhões de anos, quando a Índia colidiu com a Ásia. Portanto, embora cerca de metade de todas as espécies de rododendros sejam endêmicas do Himalaia (o que significa que não crescem em nenhum outro lugar), o gênero não pode ter se originado lá.
Há mais de 60 milhões de anos, os rododendros se espalharam pelo hemisfério norte, desde florestas boreais e altas montanhas até florestas tropicais, onde muitas espécies pousam em galhos altos como epífitas (uma planta ou organismo semelhante a uma planta que cresce na superfície de outra planta). Chegaram à América do Norte, ao Japão, a partes da Europa, à maior parte da Ásia e até à Austrália. Foi nativo das Ilhas Britânicas por um tempo, até que as últimas eras glaciais o expulsaram.
Mas as cadeias de montanhas e os vales profundos do Himalaia criaram uma diversidade vertiginosa de rododendros, à medida que as populações vizinhas ficavam isoladas umas das outras. Os turistas se reúnem para ver as flores coloridas encontradas lá, especialmente em Yunnan e nas áreas de Baili, na China.
O pólen do rododendro possui tentáculos microscópicos que o tornam pegajoso. O pólen dispara dos estames como fios de um popper de festa quando acionado pelo zumbido de um inseto e se espalha pelo corpo do polinizador.
Richard MilneCC BY-SA
Os detratores podem dizer que os rododendros são invasivos. Mas isso só se aplica a uma espécie entre mais de mil – a nefasta Rododendro ponticum. Se não for controlado, este rododendro em particular acabará por dominar o habitat, excluindo virtualmente todas as outras formas de vida vegetal. Outras espécies não apresentam esse problema.
Remédios folclóricos com riscos
Há também muito mais na relação da humanidade com os rododendros do que a beleza hortícola, e a batalha sem fim contra Rhodendrom ponticum nas partes mais úmidas da Grã-Bretanha. Os rododendros têm sido usados para tratar de tudo, desde resfriados e diarréia, passando por lepra e doenças sexualmente transmissíveis, até diminuição do desejo sexual e doenças de porcos. Poucos deles foram testados cientificamente.
Em Labrador, nordeste do Canadá, as infusões do rododendro local são comumente consumidas. As pessoas afirmam que traz muitos benefícios à saúde, mas as evidências são limitadas.
Mas, como tantas plantas medicinais, alguns rododendros são venenosos e não devem ser consumidos pelos incautos. Algumas espécies, incluindo a azaléia amarela comum, contêm toxinas em seu néctar, que podem causar doenças e “viagens” ruins em humanos.
Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras bonitas. Essencial para o ar puro, sim, mas para organismos simples. Uma mudança radical na investigação está a abalar a forma como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas connosco do que se possa imaginar. Este florescente campo da ciência é demasiado encantador para lhe fazer justiça em uma ou duas histórias.
Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, que explora estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.
Causa da ‘doença do mel louco’
Comer mel cru em alguns lugares do mundo, incluindo a Turquia, pode causar a “doença do mel louco”. Isso pode acontecer quando as abelhas coletam néctar das flores do rododendro em determinados lugares e épocas do ano.
Os sintomas da doença do mel louco foram registrados pela primeira vez por volta de 400 AC pelo historiador grego Xenofonte. Segundo a lenda, durante uma guerra em 67 AC, um exército de 1000 soldados romanos na Turquia ficou insensível depois de consumir os potes de mel que os locais haviam deixado para eles e, consequentemente, foram massacrados pelos seguidores do rei Mitrídates. Muito mais recentemente, por volta de 2010, houve um caso na Escócia, quando um fotógrafo lambeu duas pequenas gotas de néctar da sua mão num jardim botânico. Como a maioria das vítimas, ele se recuperou em poucas horas.
Os rododendros também são venenosos para os animais de fazenda, que sofrerão paralisia e morrerão lentamente se comerem as folhas, a menos que recebam o antídoto, o chá preto.
Uma história chinesa conta como um rebanho de gado ficou bêbado depois de testemunhar a beleza das gloriosas flores vermelhas de rododendros na área pitoresca de Baili. Mas a história provavelmente se baseou no efeito que as plantas tiveram nas vacas que comiam o arbusto desconhecido. Felizmente, os animais, incluindo as ovelhas, podem aprender a não comê-lo, como aconteceu na Escócia.
Fábulas botânicas
O número de rododendros no oeste da China é provavelmente o motivo pelo qual eles aparecem em tantos mitos e lendas. As histórias são muitas vezes trágicas. Em uma história, amantes condenados são transformados em pássaros Dujuan que voam chorando lágrimas de sangue, que se transformam em plantas. Dujuan são pássaros parecidos com o cuco que polinizam rododendros vermelhos e estão fortemente ligados a eles no folclore.
Na religião Dongba do povo Naxi, que vive no sopé do Himalaia, na província de Yunnan, é dramático. Eles acreditam que três enormes rododendros guardam a entrada para o mundo dos mortos. Eles também acreditam que espadas e armaduras feitas de plantas desempenharam papéis importantes nas batalhas épicas que moldaram seu mundo.
No oeste, os rododendros também apareceram em histórias. “Rododendros vermelhos em massa” são repetidamente usados para evocar o espírito do personagem-título do thriller gótico de Daphne du Maurier, Rebecca, de 1938.
Então, da próxima vez que você passar por um rododendro, talvez pense neles de forma diferente.
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