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Após décadas de declínio, ainda menos aves irão escurecer os céus da América do Norte até ao final do século, de acordo com uma nova análise realizada por cientistas da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. O seu estudo é o primeiro a examinar os efeitos a longo prazo das alterações climáticas na abundância e diversidade de grupos de aves em todo o continente, ao mesmo tempo que contabiliza factores adicionais que colocam as aves em risco, tais como pesticidas, poluição, alterações no uso do solo, e perda de habitat.
“Muitos estudos tentam atribuir causas como mudanças climáticas ou no uso da terra ao declínio da população de aves com base na observação de campo. No entanto, não houve nenhuma análise estatística em grande escala que reúna dados históricos sobre a biodiversidade e o clima da América do Norte”, disse. coautor do estudo, Luoye Chen, professor assistente da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong (Guangzhou). Chen concluiu a pesquisa durante seu programa de doutorado no Departamento de Economia Agrícola e do Consumidor (ACE), parte da Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumidor e Ambientais (ACES) em Illinois.
O estudo baseia-se em dados do North American Breeding Bird Survey, que reúne observações de campo detalhadas de mais de 400 espécies de aves em todo o continente a cada primavera. Analisando as tendências da população de aves entre 1980 e 2015, juntamente com dados climáticos do mesmo período, os investigadores mostram uma queda modesta, mas significativa, no número e na diversidade de aves em geral e uma queda maior para grupos especializados e migratórios. A análise também projeta cenários para os anos de 2095 a 2099, com quedas ainda maiores.
“Mesmo depois de controlar muitas outras coisas, vemos que as alterações climáticas têm um impacto negativo significativo sobre as aves”, disse o co-autor do estudo Madhu Khanna, professor do Departamento de ACE e diretor do Instituto de Sustentabilidade, Energia, e Meio Ambiente em Illinois. “Esta é apenas mais uma razão pela qual precisamos de fazer esforços sérios para mitigar as alterações climáticas o mais rapidamente possível.”
Chen diz que aves comuns como os pardais, que ocupam uma grande variedade de habitats em toda a América do Norte, são menos afetadas pelas alterações climáticas. De acordo com a análise, estas espécies generalistas diminuíram cerca de 2,5% durante o período 1980-2015, com declínios previstos entre 1 e 3% até ao final do século.
Espécies especializadas, como a ameaçada coruja-pintada e o ameaçado pica-pau-de-galinha-vermelha, têm requisitos de habitat e dieta mais específicos, colocando-os em maior risco num ambiente em mudança. Chen diz que o clima foi responsável por cerca de 5% do seu declínio entre 1980 e 2015, com perdas de até 16% projetadas até 2099.
O subconjunto de espécies especializadas que também são migratórias, como o grou-bravo, reflete tendências para os especialistas como um todo. Os investigadores dizem que embora os migrantes possam ter a capacidade de se deslocarem para locais mais favoráveis, as aves não têm a vantagem de aplicações meteorológicas para verificar as condições no seu destino antes de descolar.
“Essas aves têm padrões de migração que duram gerações. Eles vão migrar de qualquer maneira e não sabem o que os espera do outro lado. Pode estar muito quente ou seco para eles”, disse Khanna. “Mas o clima não afecta directamente a saúde das aves em termos de temperatura. Poderia causar alterações no seu abastecimento alimentar ao longo da sua rota de migração”.
Os pesquisadores também testaram a hipótese de que as aves poderiam se adaptar a um clima mais quente, analisando separadamente períodos menores de tempo. Se as aves diminuíssem a uma taxa maior no início do período de aquecimento e abrandassem mais tarde, isso indicaria adaptação a temperaturas mais elevadas ao longo do tempo.
“Estudos de campo anteriores em pequena escala mostraram potenciais comportamentos adaptativos em aves que respondem às mudanças climáticas”, disse Chen. “Infelizmente, não encontramos evidências que apoiassem a adaptação ao longo do tempo. No longo prazo, ainda encontramos reduções significativas”.
Embora perdas na faixa de 2 a 16% possam não parecer tão alarmantes como algumas previsões, os investigadores enfatizam que a sua análise representa a perda média em todo um continente. Algumas espécies e grupos de aves podem ser afetados de forma muito mais significativa, especialmente em regiões específicas. Além disso, qualquer redução adicional na abundância ou diversidade de aves pode ser excessiva, uma vez que desempenham papéis importantes no ecossistema, desde a polinização ao controlo de insectos e muito mais.
“Muitas das aves especializadas são realmente muito especiais. Algumas são espécies ameaçadas de extinção e outras são endêmicas em áreas muito pequenas”, disse Chen. “Não podemos nos dar ao luxo de perder nenhum deles, dadas as suas funções cruciais nos ecossistemas”.
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