O livro ‘Master Slave Husband Wife’ desenterra novos heróis negros

Frederick Douglass é um nome familiar há mais de 170 anos. A bravura implacável de Harriet Tubman a levou a ser consagrada na nota de $ 20. Sojourner Truth é um ícone por seu trabalho como abolicionista e feminista.

Mas além desse trio de figuras reverenciadas, a lista de ex-escravizados negros cujas histórias são lembradas hoje é incrivelmente pequena. Hollywood resgatou Solomon Northup (“12 Anos de Escravidão”) e Joseph Cinqué (“Amistad”) do relativo esquecimento. E agora Ilyon Woo destaca a saga de Ellen e William Craft em seu fascinante livro, “Master Slave Husband Wife”.

Ellen Craft por volta de 1870. “Oh, como eu gostaria que minha velha amante pudesse me ver agora”, ela foi ouvida dizer.

(De Carol Spinanger Ivins)

Ellen, cujo pai era traficante de escravos, era branca o suficiente para passar, mas como mulher ela não podia viajar desacompanhada com facilidade em 1848. Portanto, essa habilidosa costureira criou uma roupa que permitia que ela se passasse por um jovem rico, mas doente, que precisava de cuidados constantes. para por seu escravo – William. Depois que eles escaparam de suas plantações, essa ficção permitiu que os Crafts viajassem mais de 1.600 quilômetros por terra e água, da Geórgia ao norte. Mas, em vez de se estabelecerem na tranquilidade da liberdade, eles se tornaram abolicionistas nacionalmente famosos, mesmo quando a Lei do Escravo Fugitivo de 1850 colocou um alvo em suas costas.

Imani Perry, professor da Universidade de Princeton e autor da história pessoal “South to America”, diz que é importante que os americanos aprendam a pensar além de Douglass, Tubman e Truth. “Quanto mais histórias tivermos de emancipação bem-sucedida, mais complexa será nossa imagem da história americana”, diz ela. “A história de The Crafts mostra a engenhosidade e a sofisticação intelectual necessárias para escapar das garras da escravidão. E a ideia de que eles se tornaram abolicionistas correndo grande risco é extremamente importante, mostrando a ideia de destino vinculado”.

Este episódio dramático não foi completamente perdido; os Crafts contaram muito sobre isso em um livro de memórias, “Running a Thousand Miles for Freedom”, e houve trabalhos acadêmicos e até mesmo um livro infantil. Mas a versão de Woo, embora rigorosamente pesquisada, visa tornar sua jornada acessível para um público mais amplo.

“A história deles há muito é valorizada e estudada na academia”, diz Woo, que leu o livro pela primeira vez na pós-graduação da Universidade de Columbia. “Mas eu senti que havia muito mais lá que eles não podiam dizer ou não diriam e que eu queria saber.”

Em uma entrevista em vídeo de sua casa em Cambridge, Massachusetts, Woo, que se autodenomina “uma acadêmica em recuperação”, disse que conscientemente adotou uma abordagem mais ampla. “Eu queria escrever um livro que meus pais pudessem ler e tirar algo dele.”

Woo inicialmente lutou para encontrar o equilíbrio entre meticulosidade e acessibilidade. “Normalmente sou dura comigo mesma, mas me senti muito bem com o que escrevi e enviei este pedaço para o meu editor”, lembra ela. “O tempo passa e eu começo a me preocupar. Então ela me envia um documento de seis páginas que começa com algo como: ‘Claramente você fez uma quantidade impressionante de pesquisas.’”

O veredicto foi que a pesquisa estava sobrecarregando a narrativa. “Tive que começar do zero e deixar a história fluir”, diz ela. “Eu leio muitos romances para ver como eles contam a história. Não é como se você lesse ‘Underground Railroad’ de Colson Whitehead e ele começasse com uma descrição de como a ferrovia funciona. Você está seguindo os personagens e aprendendo sobre o mundo deles por osmose, e é isso que eu queria.”

Perry considera o esforço um sucesso: “Ela é uma pesquisadora extraordinariamente diligente, que encontra todo tipo de material, mas também tece uma história realmente envolvente”.

Essa distinção ressoa com Peggy Trotter Dammond Preacely, uma escritora e ativista que foi presa por registrar eleitores negros antes de se tornar uma Freedom Rider e ingressar na Marcha em Washington. Preacely atribui parte de sua paixão pela causa aos Ofícios, que foram seus tataravós.

“Minha mãe ensinou a mim e a meu irmão sobre eles”, diz ela, acrescentando que grande parte da história negra só foi transmitida oralmente porque a alfabetização era ilegal para escravos. “O que é maravilhoso sobre o que Ilyon fez é que ela criou uma experiência visceral. não é seco [academic] livro. Não é um romance, mas parece um.”

Autor Ilyon Woo

(Michael Wilson)

(Preacely também está prestando consultoria em um longa-metragem sobre o Crafts que não está conectado ao livro; Woo diz que pode haver um segundo projeto do Craft em desenvolvimento.)

O autor tem uma teoria sobre por que essa história em particular foi negligenciada; “resiste ao fechamento e a um final fácil”, diz Woo, e “implica toda a nação”. Enquanto os Crafts tinham aliados na Filadélfia e em Boston que estavam dispostos a arriscar tudo por eles, havia muitos nortistas “investidos neste sistema criminoso que estão comprometidos em trazer os Crafts de volta à escravidão”.

Isso inclui estadistas lendários como Daniel Webster, cujo desejo de preservar a União a todo custo o levou a promover a Lei do Escravo Fugitivo como parte do Compromisso de 1850 e essencialmente argumentar, observa Woo, que há pessoas muito boas em ambos os lados.

Woo também se afasta para nos dar uma noção da América naquela época, começando com 1848, um ano em que as revoluções democráticas eclodiram no exterior enquanto um proprietário de escravos ocupava a Casa Branca (James Polk). Ela se esforça para não julgar ninguém, seja Webster ou Robert Collins, marido da dona de Ellen (e meia-irmã). Mas seus retratos mais completos de jogadores de apoio são reservados para membros das várias facções do movimento abolicionista, tanto negros quanto brancos – incluindo William Still, William Wells Brown e Robert Purvis.

Robert Purvis, presidente da Underground Railroad. Um nativo da Carolina do Sul que frequentemente era considerado um homem branco e que, com sua esposa, Harriet, viria em auxílio dos Crafts.

(Biblioteca Pública de Boston)

“É tentador focar em heróis individuais, mas eles existem em uma comunidade e é isso que eu queria evocar”, diz Woo, segurando o livro para mostrar que ele abre com fotos “deste exército multirracial de pessoas lutando ao lado do Crafts. ”

É esse contexto mais amplo, diz Perry, que torna a contribuição de Woo tão crucial quanto as memórias originais dos Crafts, fornecendo “um retrato mais vívido e complexo… que nos dá uma graça maior com nosso próprio momento político”.

Em seu escopo, “Mestre, Escravo, Marido, Esposa” oferece uma sensação de que há muito mais histórias não contadas do que aquelas que aprendemos na escola. “Para cada Douglass, Tubman e Craft”, diz Woo, “há pessoas que não conhecemos que tiveram sucesso ou tragédias sobre pessoas cuja fuga falhou”.

Mas a história dos Crafts – não apenas sua fuga inicial, mas seu ativismo e suas consequências – é particularmente convincente como uma lição para uma nação que ainda luta para aceitar as implicações de seu passado horrível. “A história do The Crafts faz a América parecer ótima e terrível”, diz Woo. “Isso nos mostra o que pode dar terrivelmente errado, mas também o que pode acontecer quando nos unimos.”