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Operando de 2016 a 2018, o serviço Flawless IPTV copiou transmissões de TV por assinatura de fontes oficiais (e não oficiais) e retransmitiu esse conteúdo para dezenas de milhares de clientes, a um preço drasticamente reduzido.
Para muitos fãs de futebol do Reino Unido, o Flawless concedeu acesso ao esporte que amam, a um preço acessível. Outros viam o serviço de maneira bem diferente.
Do ponto de vista da Premier League, Flawless era uma empresa fraudulenta e criminosa que roubava receita potencial dos principais clubes de futebol do país. Por meio de sua participação ilegal no mercado de TV por assinatura, a Flawless teve impacto direto nas vendas de pacotes por assinatura da Sky e da Virgin Media.
Mais amplamente, Flawless minou o direito da Premier League de oferecer licenças de transmissão exclusivas no Reino Unido e isso tinha o potencial de afetar o quanto as emissoras estavam dispostas a pagar por essas licenças.
Audiência de hoje
Após uma investigação extraordinariamente profunda e cara, e um processo privado de cinco anos da Premier League, cinco homens por trás do maior serviço de pirataria do Reino Unido foram condenados hoje no Chesterfield Justice Centre.
Mark Gould, Steven Gordon, Peter Jolley, Christopher Felvus e William Brown foram condenados a mais de 30 anos de prisão juntos. Um sexto réu, Zak Smith, não compareceu ao tribunal.
No total, a Flawless operou por apenas 22 meses, mas ainda conseguiu gerar uma receita estimada em £ 4,6 milhões. £ 3,7 milhões disso foram lucros, divididos de forma muito desigual entre os enviados para a prisão hoje.
Mark Gould, 36, foi a força motriz por trás de Flawless. Sua participação no lucro foi de cerca de £ 1,7 milhão. Hoje ele recebeu uma sentença sem precedentes de 11 anos em duas acusações de conspiração para fraudar e desacato ao tribunal.
O corte de Steven Gordon também foi significativo, cerca de £ 1 milhão, de acordo com a promotoria. Duas acusações de conspiração para fraudar e desacato ao tribunal levaram a uma sentença de cinco anos e dois meses.
A participação de Peter Jolley no lucro foi relatada em £ 773.000. Ele recebeu uma sentença de cinco anos e dois meses, por duas acusações de formação de quadrilha e lavagem de dinheiro.
A parte de Christopher Felvus foi uma relativamente modestos £ 164.500. Duas acusações de conspiração para fraudar renderam a ele uma sentença de três anos e 11 meses.
William Brown ganhou apenas £ 15.000, mas depois de se declarar inocente e perder o caso, hoje ele foi condenado a quatro anos e nove meses, por duas acusações de conspiração para fraudar.
Zak Smith parece ter ganhado menos de £ 5.000 com Flawless. Ele não compareceu ao tribunal hoje e um mandado de prisão foi emitido para sua prisão.
O que se segue são apenas alguns dos eventos que levaram os homens a serem sentenciados hoje, incluindo por que Flawless foi tão bem-sucedido e como tudo desmoronou.
Impecável conquistou fãs explorando um mercado restrito, de forma fraudulenta
As partidas de futebol de primeira linha na Inglaterra acontecem na Premier League, uma liga operada por uma empresa de mesmo nome, de propriedade dos clubes que jogam nela.
Os direitos de transmissão da Premier League custam bilhões, então, quando emissoras como Sky e Virgin entregam sua parte do dinheiro para direitos locais exclusivos, recuperar esse dinheiro dos torcedores de futebol do Reino Unido se reflete nos altos preços dos pacotes de assinatura.
Para fãs de futebol sem dinheiro no Reino Unido, os provedores piratas de IPTV representam uma escolha e acessibilidade em um mercado onde existe muito pouco. As assinaturas disponíveis por uma fração do custo oficial são um grande atrativo, mas o elefante na sala é inevitável.
Os serviços piratas de IPTV custam menos e oferecem mais, mas apenas porque não pagam nada aos detentores de direitos, como a Premier League, e não pagam nada às emissoras cujas transmissões copiam.
O resultado final de um agressivo processo privado da Premier League que durou cinco anos, as sentenças proferidas hoje mostram que minar corporações no valor de bilhões tem o potencial de terminar em uma catástrofe completa para as operadoras de IPTV. Também acaba mal para os torcedores de futebol e para o público em geral.
Embora tenha sido um processo privado, a Premier League – e, por extensão, os clubes da Premier League – agora recuperará os custos da investigação e do processo da Coroa, o que significa que os fãs de futebol que pagam impostos e os contribuintes em geral pagarão uma conta incrivelmente alta.
IPTV impecável
Lançado por volta de agosto de 2016, o Flawless IPTV começou como uma parceria de três vias composta por Mark Gould, Steven Gordon e Peter Jolley, todos os quais se separaram de outro provedor de IPTV, conhecido online como Overlords. Christopher Felvus, que também atuou na cena pirata de IPTV, compôs o quarteto e para Flawless, o jogo começou.
Em comum com os serviços licenciados, os provedores piratas de IPTV têm basicamente duas opções para atingir o mercado. A venda de assinaturas diretamente aos consumidores gera mais dinheiro no papel, mas também causa mais dores de cabeça. Vender para clientes por meio de revendedores rende consideravelmente menos, mas em muitos casos um corte de 40% pode valer a pena.
A Flawless decidiu cobrir os dois ângulos vendendo direto de seu próprio site e mídias sociais, e também indiretamente por meio de uma rede de revendedores.
Com um forte foco no conteúdo da Premier League, particularmente partidas transmitidas durante o ‘blecaute’ das 15h no Reino Unido, Flawless e sucesso andaram de mãos dadas. Um grande sucesso entre os fãs de futebol, o serviço IPTV foi se fortalecendo com um produto abrangente e confiável, por apenas £ 10 por mês. Por um tempo, tudo correu amplamente conforme o planejado.
Numerosos dramas de bastidores, alguns dignos de uma série de TV por si só, mantiveram o negócio em alerta nos meses seguintes. No entanto, depois de inscrever milhares de clientes sem problemas notáveis, uma assinatura comprada em 2017 gerou uma investigação criminal massiva e marcou o início do fim de todo o serviço.
Reclamações recebidas pela caridade
Crimestoppers, uma instituição de caridade do Reino Unido famosa por suas denúncias anônimas, teria recebido reclamações sobre Flawless no verão de 2017. Em vez de entrar em contato com a polícia, Crimestoppers alertou a Federation Against Copyright Theft (FACT), que levou a uma compra secreta de um Assinatura impecável em outubro do mesmo ano.
Depois de concluir que a Flawless oferecia transmissões transmitidas pela Sky e Virgin, entre outras, a FACT alavancou suas conexões no governo, agências policiais e autoridades civis, pedindo ação para defender os direitos da Premier League.
Um relatório ao GAIN, a Rede de Inteligência de Agências Governamentais, levou à alocação de recursos públicos significativos. Com o apoio de um investigador financeiro dedicado, um oficial sênior da Trading Standards assumiu a investigação e, pouco mais de seis meses depois, o Flawless estava praticamente concluído.
Mark Gould é preso primeiro, outros seguem
Em maio de 2018, mandados de busca foram executados em dois endereços em Londres. Gould foi preso em sua casa em Greenwich, um apartamento à beira do rio comprado recentemente por £ 600.000 – em dinheiro.
Cerca de um mês depois, as autoridades prenderam Steven Gordon e Peter Jolley, e três semanas depois Christopher Felvus foi detido. William Brown e Zak Smith foram presos no início de agosto de 2018, mas levaria mais cinco meses até que o caso fosse submetido ao tribunal e outros três anos antes da sentença de hoje.
Negócio lucrativo, mas não para todos
No total, a Flawless operou por apenas 22 meses, mas ainda assim conseguiu gerar uma receita estimada de £ 4,6 milhões, sendo £ 3,7 milhões em lucro. Conforme destacado anteriormente, diz-se que Gould lucrou mais com a operação, cerca de £ 1,7 milhão.
William Brown não ganhou quase nada com Flawless, mas hoje recebeu uma sentença semelhante à de Steven Gordon, que ganhou mais de £ 1 milhão com a operação e também foi detido por desacato ao tribunal. Assim como todos os réus condenados hoje, Brown não teve condenações anteriores.
Mandado de prisão emitido para Zak Smith
Essa curiosa anomalia nos leva a Zak Smith, sua aparente ausência do tribunal hoje e um mandado de prisão. Smith ganhou cerca de três vezes menos que Brown, cerca de £ 5.000, mas esperava-se que recebesse uma sentença semelhante hoje. As razões para isso são extraordinárias.
Os detalhes do envolvimento de Smith não são apenas interessantes, eles são indiscutivelmente dignos de uma série dramática da Netflix por si só. Smith trabalhou na empresa antipirataria Friend MTS, conhecida por trabalhar com a Premier League para garantir que os serviços piratas sejam bloqueados pelos ISPs durante os jogos.
Esse tipo de bloqueio é autorizado por liminar do Supremo Tribunal, cujos detalhes mais sutis são segredos bem guardados. Ou pelo menos esse é o plano usual. Em alguns casos, os programas de bloqueio parecem repentinamente ineficazes, com serviços como o Flawless operando amplamente como de costume, com os concorrentes do Flawless não se saindo nem perto disso.
Voltaremos a essa história em breve e revelaremos como o desmantelamento do Flawless foi interpretado como um estímulo para lançar mais serviços de IPTV que renderam ainda mais dinheiro.
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