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A terapia anti-retroviral do VIH é considerada um tratamento e não uma cura porque os pacientes normalmente carregam um reservatório de células infectadas pelo VIH que podem ressurgir se o tratamento for interrompido. Há muito se pensa que esses reservatórios estão inativos, mas dois grupos independentes de pesquisadores relatam na revista Hospedeiro celular e micróbio em 13 de setembroº que um subconjunto destas células produz espontaneamente ARN e proteínas do VIH que podem ter impacto nas respostas imunitárias específicas do VIH dos pacientes.
“É um vírus aparentemente adormecido”, diz o imunovirologista Daniel Kaufmann, do Hospital Universitário de Lausanne, da Universidade de Lausanne e da Universidade de Montréal, autor sênior de um dos artigos. “Mesmo nas pessoas tratadas, o VIH continua a ter alguma actividade e a interagir com o sistema imunitário. Temos de compreender se estas interacções contínuas têm consequências clinicamente relevantes”.
Estudos anteriores demonstraram que quando as células reservatório do VIH “adormecidas” são reactivadas em laboratório, produzem ARN e proteínas virais, mas não estava claro se este fenómeno estava a acontecer dentro dos corpos das pessoas com VIH. “Queríamos entender se esse fenômeno é real e, se for, quais partes do vírus estão sendo expressas e se elas têm impacto no sistema imunológico”, diz Kaufmann.
Para fazer isso, os investigadores recolheram amostras de sangue de 18 pessoas com VIH, todas sob tratamento com anti-retrovirais – medicamentos que bloqueiam o crescimento do VIH sem realmente matar o vírus – há mais de três anos. Em seguida, eles usaram um método de laboratório chamado citometria de fluxo de RNA para classificar células T CD4+ ou “auxiliares” (o tipo de célula que o HIV infecta seletivamente) com base em se estavam infectadas com HIV e, posteriormente, se estavam produzindo ativamente RNA de HIV. ou proteínas. Os investigadores também caracterizaram as células T por função – por exemplo, se eram do tipo de células T auxiliares que combatem vírus intracelulares ou do tipo que combate bactérias extracelulares – para determinar se algum subtipo de células T CD4+ tinha maior probabilidade de hospedar o VIH. reservatórios.
“Nossa técnica nos permite observar células individuais para ver se elas contêm o vírus e quais partes do vírus estão expressando”, diz Mathieu Dubé, imunovirologista da l’Université de Montréal e primeiro autor do artigo liderado por Kaufmann. . “Para cada paciente, poderíamos estimar quantas dessas células ainda estão ativas, e também poderíamos procurar associações entre características virais e características celulares”.
Os investigadores descobriram que 14 dos 18 pacientes tinham reservatórios de VIH que produziam espontaneamente ARN viral. Para 7 dos 18 pacientes, os reservatórios virais também produziram proteínas virais, incluindo p24, um componente do invólucro do VIH.
“A maior parte dos vírus que permanecem no corpo são vírus defeituosos ou lixo que não conseguem realmente se multiplicar, mas descobrimos que esses vírus defeituosos ainda podem produzir RNA viral e, às vezes, proteínas”, diz Kaufmann.
Embora esses pedaços de RNA viral e proteína fossem “resíduos” não funcionais, os pesquisadores descobriram que eram suficientes para estimular uma resposta imunológica. Uma vez que respostas imunitárias específicas do VIH mais fortes foram associadas a reservatórios de VIH mais activos, os investigadores suspeitam que esta resposta imunitária pode ser inútil, mas é necessária mais investigação para testar essa hipótese.
“Nossos dados sugerem que o RNA e as proteínas produzidas por esses reservatórios virais podem ser os motores da inflamação”, diz Kaufmann. “Isto pode ser importante porque um subconjunto de pessoas que são tratadas com sucesso com terapia anti-retroviral para o VIH ainda tem consequências negativas de viver com a infecção – por exemplo, doença cardíaca acelerada, fragilidade e osteoporose prematura”.
Quando investigaram quais tipos de células T CD4+ tinham maior probabilidade de abrigar reservatórios virais ativos, os pesquisadores descobriram que os reservatórios ativos do HIV eram hospedados por células T com uma variedade de fenótipos e funções, embora alguns tipos tendessem a transportar mais vírus do que outros. .
“Alguns subconjuntos parecem ser mais propensos a hospedar vírus, por exemplo, células de memória e células Th17 que estão envolvidas na proteção imunológica no intestino, mas não existe um tipo claro e único de célula T CD4+ que hospede o vírus”, diz Dubé. “Você pode ter vírus na maioria das células T CD4+”.
Embora todos os pacientes do estudo fossem homens brancos, os pesquisadores ainda observaram variações substanciais entre os pacientes. Afirmam que estudos futuros deverão investigar mais aprofundadamente estas diferenças entre pacientes e investigar os reservatórios do VIH num conjunto mais diversificado de pacientes.
O segundo artigo, liderado pela imunologista Lydie Trautmann do Vaccine and Gene Therapy Institute da Oregon Health and Science University, também relatou que um subconjunto de células T CD4+ expressa espontaneamente RNA viral durante a terapia anti-retroviral, especificamente em coortes de participantes tailandeses que iniciaram terapia na infecção aguda versus infecção crônica. Menos proteínas virais foram observadas em pacientes com infecção aguda, mas foram observadas respostas imunológicas semelhantes entre ambos os grupos.
“Nosso estudo sugere que a disfunção imunológica residual impulsionada pelo reservatório ativo do HIV em terapias anti-retrovirais poderia contribuir para a falta de controle viral após a interrupção do tratamento analítico, impedindo a diferenciação de células T CD8+ específicas do HIV, auto-renováveis, semelhantes a troncos funcionais, que pode montar respostas rápidas e eficientes de recordação”, escrevem os autores. “Portanto, as estratégias de remissão do VIH provavelmente terão de visar provírus transcricionalmente activos que produzem proteínas virais durante as terapias anti-retrovirais para aproveitar as células T CD8+ específicas do VIH para controlar a recuperação do vírus após a cessação da terapia”.
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