Cientistas revelam o que alimenta incêndios florestais nas montanhas de Sierra Nevada

“Nossas descobertas apoiam a ideia de que o acúmulo de combustível em grandes diâmetros contribui fortemente para a gravidade do incêndio”, disse Audrey Odwuor, Ph.D. candidato no Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da UCI e autor principal do novo estudo.

Os investigadores sabem há décadas que um número crescente de árvores e uma abundância crescente de plantas mortas no chão das florestas são as coisas que tornam os incêndios florestais na Califórnia mais graves – mas até agora não estava claro que tipos de restos de plantas contribuem mais para um incêndio.

Para resolver a questão, Odwuor e dois dos coautores do estudo – James Randerson, professor de ciência do sistema terrestre na UCI, e Alondra Moreno do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia – dirigiram um laboratório móvel de propriedade e operado pelo laboratório de estudo. coautora e ex-aluna da UCI Francesca Hopkins na UC Riverside, para as montanhas do sul de Sierra Nevada durante o incêndio do Complexo KNP de 2021.

O incêndio do Complexo KNP queimou quase 90.000 acres nos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon, na Califórnia. Na fumaça do incêndio, a equipe coletou amostras de ar carregado de partículas e analisou as amostras quanto ao seu conteúdo de radiocarbono nas instalações do Espectrômetro de Massa do Acelerador WM Keck da UCI com a coautora e professora de ciências do sistema terrestre da UCI, Claudia Czimczik.

Diferentes tipos de combustível, explicou Czimczik, têm diferentes assinaturas de radiocarbono, de modo que, quando analisaram a fumaça, descobriram valores de radiocarbono associados a grandes fontes de combustível, como troncos de árvores caídos.

“O que fizemos foi bastante distinto, pois conseguimos identificar fontes de combustível medindo a fumaça do incêndio”, disse Czimczik. “Nossa abordagem fornece o que consideramos uma imagem integrada do incêndio, porque estamos amostrando a fumaça produzida ao longo do incêndio e que foi transportada na direção do vento.”

A equipe também observou níveis elevados de partículas com 2,5 mícrons de diâmetro ou menos, o que inclui partículas que, se inaladas, são pequenas o suficiente para serem absorvidas pela corrente sanguínea.

A preponderância de combustíveis de grande diâmetro é nova nas florestas ocidentais. “Estamos realmente numa situação que é consequência tanto das estratégias de gestão como do aquecimento climático desde que a colonização europeu-americana começou na Califórnia”, disse Odwuor. “Esses combustíveis estão se acumulando no solo da floresta ao longo de décadas, o que não é normalmente o modo como essas florestas eram mantidas”.

É uma informação que, segundo Odwuor, poderia ajudar a Califórnia a gerir melhor os seus incêndios florestais.

“O conhecimento de que combustíveis de grande diâmetro provocam incêndios e emissões de incêndios – pelo menos no Complexo de Incêndios KNP – pode ser útil para saber quais combustíveis devem ser alvo de tratamentos de combustível e o que pode acabar na fumaça tanto dos incêndios florestais quanto dos incêndios prescritos. “, disse Odwuor. “A ideia é que, como não podemos controlar o clima, só podemos fazer o nosso melhor para gerir os combustíveis, o que teoricamente terá um impacto na gravidade do incêndio e na composição da fumaça”.

Mas a solução não é tão simples como remover árvores do solo da floresta, porque, entre outras coisas, elas fornecem habitat para a vida selvagem. Isso e “depois de retirá-los, para onde você os envia? Existem tantas fábricas na Califórnia que podem lidar com toda a madeira”, disse Odwuor.

Onde o novo conhecimento pode ser útil é nas queimadas prescritas, em que as equipes queimam trilhas de floresta de forma planejada com o objetivo de reduzir a quantidade de combustível disponível para futuros incêndios florestais.

“Esperamos criar alguma urgência para estas estratégias de gestão”, disse Odwuor.