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Os Estados Unidos têm quase 2 milhões de pessoas atrás das grades em prisões, cadeias e centros de detenção – a maior população deste tipo em qualquer país. Embora as pessoas encarceradas estejam isoladas do mundo exterior, são ainda mais vulneráveis aos impactos de catástrofes, como furacões e incêndios florestais, do que o resto da sociedade.
As pessoas encarceradas não podem tomar medidas de proteção, como evacuar ou proteger seus pertences. Eles não têm voz nas decisões que o sistema toma por eles. Em vez disso, devem depender dos funcionários e dos administradores para proteger a sua saúde e segurança.
Em Setembro de 2024, por exemplo, o furacão Helene atingiu a Florida, provocando evacuações obrigatórias em 20 condados e declarações de emergência em 61 condados ao longo do seu percurso. Apesar da evacuação obrigatória no condado de Wakulla, as populações de duas prisões estaduais e de uma prisão municipal não foram evacuadas.
Enquanto Helene viajava para o norte, 2.000 pessoas encarceradas foram evacuadas das prisões na Carolina do Norte, mas somente depois que a tempestade danificou as fontes locais de água e energia.
Apenas duas semanas depois, o furacão Milton atingiu a Flórida. Duas prisões, nos condados de Manatee e Pinellas, estavam sob ordens de evacuação obrigatória, mas não foram evacuadas.
Não há relatos atuais de mortes ou feridos entre os encarcerados durante qualquer uma dessas tempestades. No entanto, tais vítimas muitas vezes não são notificadas ou são subnotificadas.
Estudamos exposições e perigos ambientais a partir das perspectivas da saúde pública, sociologia e planejamento. Num estudo recente, trabalhámos com o nosso parceiro de investigação comunitário, a Lioness Justice Impacted Women’s Alliance, para compreender melhor como as catástrofes afectam as mulheres encarceradas e as pessoas não-binárias e transgénero.
Os participantes descreveram como os ambientes e as políticas prisionais criaram experiências traumáticas para eles durante os desastres. Eles enfatizaram o quão impotentes se sentiam por serem incapazes de tomar decisões por si próprios, ou mesmo de obter informações sobre o que estava acontecendo fora das paredes de suas celas.
Complexidade de evacuação e abrigo
Prisões e cadeias, e as pessoas que trabalham nelas, muitas vezes estão figurativa e literalmente “longe da vista, longe da mente”. Em catástrofes anteriores, incluindo furacões e incêndios florestais, as pessoas encarceradas sofreram porque os sistemas prisionais não deram prioridade à sua saúde e segurança. Os planos de emergência e os estudos de investigação negligenciam frequentemente as pessoas encarceradas e as instalações que as albergam.
Este problema ficou evidente durante o furacão Helene. Depois que os sistemas de água corrente falharam na Instituição Correcional de Mountain View, em Spruce Pine, Carolina do Norte, a prisão racionou a água engarrafada, deixando os indivíduos decidirem se a usariam para beber ou para higiene. De acordo com familiares, algumas pessoas detidas na prisão tiveram de usar sacos de plástico depois de as suas casas de banho falharem e armazenar sacos de lixo nas suas celas durante até cinco dias.
Planear e conduzir evacuações de prisões é complexo. Por definição, essas instalações dificultam ou impossibilitam a saída rápida de um grande número de pessoas do local. As prisões normalmente não têm veículos suficientes para transportar populações encarceradas inteiras de uma só vez, especialmente se precisarem de veículos especializados devido a questões de segurança ou condições médicas.
Durante o furacão Katrina em 2005, a Prisão Paroquial de Orleães – a prisão da cidade de Nova Orleães – não foi evacuada, embora estivesse numa zona de evacuação obrigatória. Alguns adultos e jovens encarcerados foram abandonados em cheias que atingiram a altura do peito, sem acesso a cuidados médicos, água potável ou alimentos.
Decidir para onde levar as pessoas encarceradas também é um desafio único para a gestão de emergências e para as agências correcionais. As prisões para onde as pessoas encarceradas são evacuadas devem ter recursos suficientes para atender ao afluxo de pessoas e devem ter um nível de segurança comparável ao das instalações de onde vieram os evacuados. Pessoas encarceradas não podem ser colocadas em abrigos com o público em geral.
Após o furacão Katrina, cerca de 1.100 pessoas encarceradas foram levadas para o viaduto da Broad Street, no centro de Nova Orleans, para aguardar transferências para outras instalações. Foram ali guardados durante vários dias por agentes da lei, em condições adversas, expostos às intempéries e sem comida, água ou saneamento adequado.
Ser deixado para trás durante uma evacuação é traumático para as pessoas encarceradas. Uma participante do nosso estudo descreveu ter sido informada de que sua unidade seria evacuada antes que um furacão atingisse o Texas, apenas para descobrir, horas depois, que eles não se moveriam:
“[The major] entrou… ela disse: ‘Senhoras, sinto muito, eles não estão evacuando.’ …Lembro-me de ter pensado, estou longe da minha família há tanto tempo e estamos prestes a ser atingidos por um maldito furacão… como se não fossemos embora? (…) Eles não tinham para onde ir e queriam nos evacuar. … Parecia feio.
Impactos desproporcionais na saúde
As pessoas encarceradas nos EUA tendem a ser significativamente menos saudáveis do que a população em geral. Isto pode dever-se a muitos factores, incluindo níveis de educação mais baixos e falta de acesso a habitação segura e de alta qualidade e a redes sociais de apoio.
Pessoas encarceradas apresentam taxas mais altas de doenças crônicas, incluindo diabetes, hipertensão, asma e transtornos por uso de substâncias. A população encarcerada está envelhecendo e as pessoas encarceradas vivem mais, resultando em taxas mais altas de problemas de saúde crônicos, como demência, dificuldade de mobilidade e perda auditiva.
Estar encarcerado pode não ter causado estes problemas de saúde, mas pode agravá-los. A sobrelotação nas prisões e cadeias pode limitar significativamente o acesso aos cuidados de saúde, agravando os desafios de saúde existentes.
Trauma agravado
As catástrofes aumentam os desafios de saúde mental que as pessoas encarceradas enfrentam no dia a dia – uma mistura tóxica de sentimentos de desamparo, vulnerabilidade e isolamento social. As redes sociais que as pessoas desenvolvem na prisão são fontes importantes de apoio emocional, promovendo conexões e melhorando a saúde mental das pessoas encarceradas.
As evacuações perturbam estas redes sociais e sistemas de apoio, dentro e fora da prisão. Os efeitos persistem muito depois de as pessoas serem libertadas da prisão, prisão ou detenção e podem manifestar-se como medo, ansiedade, isolamento e falta de confiança.
Mário Tama/Getty Images
A nossa investigação, bem como relatórios de acontecimentos recentes como o furacão Helene, sublinham a necessidade de mudanças políticas. Na nossa opinião, as cadeias, prisões e centros de detenção deveriam ter planos de emergência abrangentes. Estes planos devem abordar questões que incluem as necessidades de comunicação, de pessoal e de transporte, bem como a necessidade de apoio dos pares e de ações de proteção.
Vemos também uma necessidade urgente de políticas e programas que garantam que as pessoas encarceradas tenham acesso a serviços de apoio durante as evacuações, incluindo cuidados de saúde e salvaguardas contra a violência sexual. Para as pessoas encarceradas com problemas de saúde física, cognitiva ou mental, as instalações devem fornecer informações que reflitam as necessidades dessas pessoas, tais como luzes intermitentes ou ecrãs digitais para pessoas surdas, e alarmes e mensagens de áudio para pessoas cegas. Na nossa opinião, estas medidas tornariam os esforços de resposta e recuperação de catástrofes mais equitativos e mais seguros para todas as pessoas em perigo.
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