O frio extremo ainda acontece num mundo em aquecimento – na verdade, a instabilidade climática pode estar a perturbar o vórtice polar

O ar extremamente frio do Ártico e o inverno rigoroso varreram para o sul, em grande parte dos EUA, em meados de janeiro de 2024, quebrando recordes diários de baixas temperaturas de Montana ao Texas. Dezenas de milhões de pessoas foram afetadas por temperaturas perigosamente frias, e fortes nevascas e rajadas de neve com efeito de lago tiveram efeitos graves nas regiões dos Grandes Lagos e Nordeste.

Estes eventos de frio severo ocorrem quando a corrente de jacto polar – a corrente de jacto familiar do Inverno que corre ao longo da fronteira entre o Árctico e o ar mais temperado – mergulha profundamente para sul, trazendo o ar frio do Árctico para regiões que não o experimentam frequentemente.

Um aspecto interessante destes eventos é que muitas vezes ocorrem em associação com mudanças para outro rio de ar ainda mais acima da corrente de jato: o vórtice polar estratosférico, uma grande corrente de ar que se move em torno do Pólo Norte, no meio da estratosfera.

Quando este vórtice estratosférico é interrompido ou esticado, ele também pode distorcer a corrente de jato, empurrando-a para o sul em algumas áreas e causando surtos de ar frio.

A explosão de frio no Ártico de janeiro de 2024 enquadra-se neste padrão, com o vórtice polar estendido tão sobre os EUA, na estratosfera inferior, que quase se dividiu em dois. Existem várias causas que podem ter levado a esse alongamento, mas provavelmente está relacionado ao clima de alta latitude nas duas semanas anteriores.

Não, o frio não contradiz o aquecimento global

Depois que a Terra acabou de experimentar o ano mais quente já registrado, pode parecer surpreendente estabelecer tantos recordes de frio. Mas será que esta onda de frio contradiz o aquecimento global causado pelo homem? Como cientista atmosférico e climático, posso afirmar, de forma absoluta e inequívoca, que isso não acontece.

Nenhum evento climático isolado pode provar ou refutar o aquecimento global. Muitos estudos demonstraram que o número de fenómenos de frio extremo está claramente a diminuir com o aquecimento global, conforme previsto e compreendido a partir do raciocínio físico.

Se o aquecimento global poderá, contrariamente às expectativas, estar a desempenhar algum papel de apoio na intensidade destes acontecimentos é uma questão em aberto. Algumas pesquisas sugerem que sim.

A onda de frio de fevereiro de 2021 que perturbou gravemente a rede elétrica do Texas também foi associada a um vórtice polar estratosférico esticado. Os meus colegas e eu fornecemos provas que sugerem que as mudanças no Árctico associadas ao aquecimento global aumentaram a probabilidade de tais perturbações de vórtices. Os efeitos do aumento do aquecimento nas altas latitudes, conhecido como amplificação do Ártico, na cobertura regional de neve e no gelo marinho podem melhorar os padrões climáticos que, por sua vez, resultam num vórtice polar esticado.

Mais recentemente, demonstrámos que, em grandes áreas dos EUA, da Europa e do Nordeste Asiático, embora o número destes fenómenos de frio severo esteja claramente a diminuir – como esperado com o aquecimento global – não parece que a sua intensidade esteja a diminuir correspondentemente, apesar da aquecimento rápido nas regiões de origem do Ártico.

Assim, embora o mundo possa esperar menos destes fenómenos de frio severo no futuro, muitas regiões precisam de permanecer preparadas para um frio excepcional quando este ocorrer. Uma melhor compreensão das vias de influência entre as condições da superfície do Ártico, o vórtice polar estratosférico e o clima de inverno nas latitudes médias melhoraria a nossa capacidade de antecipar estes eventos e a sua gravidade.