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Enquanto a maioria dos oceanos do mundo está se aquecendo devido às mudanças climáticas, um novo estudo da CU Boulder explica como as águas ao redor das Ilhas Galápagos estão ficando frias e ficando mais frias.
Publicado em Clima PLOS, o estudo mostra que não apenas uma corrente oceânica equatorial fria para leste fornece às Ilhas Galápagos um amortecedor contra um Oceano Pacífico que, de outra forma, estaria aquecido, mas essa corrente está ficando mais forte há décadas. De fato, as águas da costa oeste de Galápagos esfriaram 0,9 graus Fahrenheit (0,5 graus Celsius) desde o início dos anos 1990.
“Há um cabo de guerra acontecendo entre o nosso efeito estufa, causando o aquecimento de cima, e a corrente oceânica fria. No momento, a corrente oceânica está vencendo – não é apenas ficar fria, está ficando mais fria ano após ano”, disse Kris Karnauskas. , principal autor do estudo, professor associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas e bolsista do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES).
Este fenômeno é motivo de otimismo cauteloso para a segunda maior reserva marinha do mundo, e um ecossistema insular biodiverso que abriga várias espécies ameaçadas de extinção e designado como Patrimônio Mundial da UNESCO.
Se os corais não branquearem e morrerem nestas águas ao largo da costa oeste do Equador, e a cadeia alimentar marinha não lutar como faria nas águas quentes próximas, a flora e a fauna de Galápagos poderiam ajudar a replantar ecossistemas em dificuldades e manter a pesca em o funcionamento da região.
“Como as Galápagos até agora não foram afetadas pelas mudanças climáticas, vale a pena olhar para Galápagos como um local potencial para realmente tentar colocar alguns esforços de mitigação das mudanças climáticas”, disse Karnauskas.
Mas, como um dos poucos lugares restantes nos oceanos do mundo que não está aquecendo no momento, as águas da costa oeste de Galápagos provavelmente também precisam de proteções adicionais contra a pesca excessiva, bem como as pressões do aumento do ecoturismo.
“As pressões humanas nesta área e esse mecanismo que a mantém viva estão em desacordo”, disse Karnauskas. “É um recurso importante que deve ser protegido.”
Um acidente de geologia
O Arquipélago de Galápagos pode parecer insignificante do espaço, como vários pontos minúsculos no leste do Oceano Pacífico. Mas é sua localização – exatamente no equador – que os torna bastante significativos.
Como a Terra gira em um eixo, essa subcorrente equatorial no Oceano Pacífico também está presa ao equador, bloqueada pela força da rotação do planeta. Essa corrente sob a superfície do oceano segue rapidamente de oeste para leste, sua água fria rica em nutrientes. Quando atinge as Ilhas Galápagos, parte dessa água é forçada a subir à superfície e a reação química da fotossíntese causa uma explosão de alimentos para todos os tipos de criaturas.
Assim, enquanto as ilhas estão localizadas nos trópicos, essa corrente oceânica fria que colide com elas cria um ambiente mais frio e estável para os recifes de corais, assim como para os animais marinhos e pássaros que normalmente vivem muito mais perto dos polos. O pinguim de Galápagos, a foca de Galápagos e o leão-marinho de Galápagos, ameaçados de extinção, prosperam nessas ilhas, apresentadas como um “museu vivo e vitrine da evolução” pela Convenção do Patrimônio Mundial da UNESCO.
Publicado em agosto desteCartas de Pesquisa Geofísicaoutro artigo de Karnauskas e a professora assistente de ciências atmosféricas e oceânicas da CU Boulder, Donata Giglio, usou dados de milhares de sensores oceânicos flutuantes, instalados desde 2000, para observar e confirmar que essa corrente equatorial do Pacífico é responsável pela água fria que sobe de baixo para cercar e apoiar o próspero ecossistema das ilhas.
Uma corrente fria fortalecedora
Karnauskas usou dados diferentes, quando esteve na Woods Hole Oceanographic Institution há uma década, para mostrar como as correntes oceânicas frias podem proteger certas ilhas ou litorais dos efeitos prejudiciais do aquecimento das mudanças climáticas. Este novo estudo mostra que não só isso é verdade para Galápagos – mas que a corrente fria está se fortalecendo.
“Há evidências claras que mostram desde 1982 que essa corrente está se fortalecendo e a água fria nas costas ocidentais das ilhas está ficando mais fria”, disse Karnauskas.
Mas por que essa corrente oceânica fria está ficando mais forte?
Essa corrente, que começa perto da Austrália, já está entre as mais fortes do mundo. Usando um modelo oceânico de alta resolução recentemente desenvolvido, Karnauskas concluiu que seu resfriamento contínuo resulta de mudanças nos ventos ao longo do equador.
Embora essa aceleração da corrente equatorial seja consistente com simulações de modelos de mudanças climáticas futuras, de acordo com Karnauskas, ainda não está claro se essa tendência pode ser atribuída diretamente às mudanças climáticas causadas pelo homem ou se é o resultado de ciclos naturais.
As Ilhas Galápagos estão seguras para sempre? Não exatamente, diz Karnauskas.
O El Niño (a fase quente de um padrão climático recorrente em todo o Pacífico tropical) representa uma ameaça temporária – desligando a corrente fria a cada dois anos, o que faz com que as populações de pinguins caiam. Embora o El Niño ocorra independentemente da corrente fria, oferece um vislumbre do que poderia acontecer sem ela.
“A preocupação é que se no futuro houver mudanças nessa corrente, isso pode ser realmente devastador para o ecossistema”, disse Karnauskas.
E se os oceanos continuarem aquecendo como estão, diz Karnauskas, esse refúgio seguro das mudanças climáticas pode não continuar assim.
“O que os dados mostram com muita clareza é que está se mantendo até agora”, disse Karnauskas. “Isso não implica que vai durar para sempre.”
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