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Um novo estudo das vocalizações das baleias azuis da Nova Zelândia indica que as baleias estão presentes durante todo o ano no South Taranaki Bight e seu comportamento é influenciado pelas condições ambientais da região.
As descobertas são um avanço significativo na compreensão dos pesquisadores sobre o uso do habitat e o comportamento dessa população de baleias azuis, que os pesquisadores da Oregon State University identificaram pela primeira vez como geneticamente distintas de outras populações de baleias azuis há menos de uma década.
“Passamos de não saber há 10 anos se esta era uma população distinta para agora entender a ecologia dessas baleias e sua resposta às mudanças nas condições ambientais”, disse a principal autora do estudo, Dawn Barlow, pós-doutoranda no Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU. “Essas descobertas podem informar o gerenciamento de conservação dessa população de baleias azuis e seu habitat”.
Os padrões e a intensidade das chamadas e canções das baleias ao longo de dois anos mostraram forte sazonalidade em seu comportamento de forrageamento e reprodução, e as vocalizações mudaram com base nas condições ambientais, como uma onda de calor marinha documentada, disse Barlow.
“Durante a onda de calor marinha, as chamadas relacionadas à alimentação foram reduzidas, refletindo as más condições de forrageamento durante esse período”, disse Barlow. “Mas também vimos mudanças nas vocalizações no próximo período de reprodução, uma indicação de que eles se esforçaram menos para se reproduzir após um período de más condições de alimentação”.
O estudo acaba de ser publicado na revista Ecology and Evolution. Barlow conduziu a pesquisa como estudante de doutorado no Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha no Hatfield Marine Science Center em Newport, liderada pelo professor associado Leigh Torres, coautor do novo artigo.
As baleias azuis são as maiores de todas as baleias e são encontradas em todos os oceanos, exceto no Ártico. Suas populações foram esgotadas devido à caça comercial de baleias no início de 1900, e hoje elas estão listadas como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza.
O habitat das baleias da Nova Zelândia se sobrepõe a uma ampla gama de atividades comerciais, incluindo exploração e extração de petróleo e gás, tráfego de embarcações, pesca, desenvolvimento de energia eólica e possível mineração no fundo do mar.
Torres levantou a hipótese pela primeira vez em 2013 de que South Taranaki Bight, entre as ilhas norte e sul da Nova Zelândia, era uma área de alimentação de baleias azuis não documentada. Após esforços abrangentes de coleta de dados e usando várias linhas de evidência, Torres, Barlow e colegas conseguiram documentar em 2018 que a população nessa região era geneticamente distinta de outras populações de baleias azuis.
A pesquisa anterior baseou-se principalmente em observações feitas pelos pesquisadores durante visitas à região nos meses de verão. Mas os pesquisadores queriam saber mais sobre o comportamento das baleias durante outras épocas do ano. Eles colocaram cinco hidrofones – um tipo de microfone subaquático – que gravaram continuamente entre janeiro de 2016 e fevereiro de 2018, com apenas breves intervalos para recuperar dados a cada seis meses.
“Ao contrário de muitas outras baleias, esta população permanece nesta região durante todo o ano”, disse Barlow. “Isso significa que podemos monitorar o que eles estão fazendo a partir de um local. Ouvir é uma maneira eficaz de fazer isso.”
As gravações do hidrofone mostraram que as chamadas “D” das baleias estavam fortemente correlacionadas com as condições oceanográficas relacionadas à ressurgência na primavera e no verão. A ressurgência é um processo em que a água mais profunda e mais fria é empurrada para a superfície; a água rica em nutrientes suporta agregações de krill das quais as baleias azuis se alimentam. Os cantos D das baleias foram mais intensos durante os períodos de forte ressurgência.
As gravações também mostraram que as vocalizações dos cantos das baleias, produzidas pelos machos e associadas ao comportamento reprodutivo, seguem um padrão altamente sazonal, com pico de intensidade no outono. Esse tempo se alinha com as estimativas de concepção dos registros baleeiros anteriores, disse Barlow.
A evidência hidrofônica do comportamento reprodutivo e a presença das baleias na região durante todo o ano podem influenciar o status de classificação de ameaça nacional dos animais, o que afeta as práticas de manejo, disseram os pesquisadores.
As baleias azuis na Nova Zelândia foram classificadas como migrantes, mas como resultado da pesquisa de Torres, Barlow e colegas, a classificação mudou de migrante para deficiente em dados. Se as baleias forem reclassificadas como uma população residente, isso pode afetar as práticas de manejo, mas são necessárias evidências de reprodução na Nova Zelândia para que essa mudança ocorra, disseram os pesquisadores.
“Embora ninguém tenha realmente documentado o acasalamento das baleias azuis – é difícil observar isso diretamente – o aumento do canto durante o período esperado de acasalamento é uma forte indicação de reprodução nas águas da Nova Zelândia”, disse Torres. “Nosso estudo acrescenta mais evidências de que essas são baleias azuis residentes na Nova Zelândia”.
Uma vez que os pesquisadores foram capazes de fazer a ligação entre o comportamento das baleias e seus cantos, eles puderam observar os cantos e o comportamento em relação aos padrões ambientais. Especificamente, eles observaram como o comportamento de alimentação e reprodução das baleias mudou durante e após uma onda de calor marinha em 2016.
Durante a onda de calor marinha, houve menos agregações de krill para as baleias se alimentarem, o que os pesquisadores documentaram em um estudo anterior. A redução no comportamento de forrageamento correlacionou-se com cantos D menos intensos durante esse período, e na estação reprodutiva seguinte, os cantos reprodutivos também foram menos intensos.
As descobertas levantam questões adicionais sobre como as mudanças nas condições do oceano e a atividade humana na região estão afetando a população de baleias azuis da Nova Zelândia e reforçam a necessidade de monitoramento contínuo, disseram os pesquisadores.
“Nós avançamos tanto em 10 anos em nosso conhecimento sobre essas baleias azuis – desde não saber que essa população existia até agora entender o uso que fazem dessa região durante todo o ano para alimentação, acasalamento e amamentação”, disse Torres. “Os neozelandeses devem estar entusiasmados e orgulhosos por seu país abrigar uma população única de baleias azuis. Esperamos que nosso trabalho ajude os kiwis a administrar e proteger essas baleias.”
Outros co-autores são Holger Klinck, diretor do Centro de Bioacústica de Conservação K. Lisa Yang da Universidade de Cornell, que também é afiliado ao Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU; Dimitri Ponirakis de Cornell; e Trevor Branch da Universidade de Washington. O Instituto de Mamíferos Marinhos faz parte da Faculdade de Ciências Agrícolas do Estado de Oregon.
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