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No meio de preocupações crescentes com o aquecimento global, os cientistas estão a explorar uma solução não convencional para combater o dióxido de carbono atmosférico (CO2) e mitigar mudanças climáticas: minúsculo cocô de vida marinha microscópica chamada zooplâncton.
O estudo realizado por pesquisadores do Dartmouth College, publicado recentemente em Naturezarevela que microrganismos marinhos, auxiliados por minerais argilosos, poderiam aumentar o sequestro de carbono ao liberar fezes cheias de carbono em a águaoferecendo uma nova estratégia para acelerar a remoção natural de CO2 da atmosfera pelo oceano.
Segundo os investigadores, esta nova abordagem poderia reforçar significativamente a bomba biológica de carbono, um processo natural que retém o carbono nas profundezas do oceano.
“Normalmente, apenas uma pequena fração do carbono capturado na superfície chega às profundezas do oceano para armazenamento de longo prazo”, disse o coautor do estudo e professor de ciências da terra em Dartmouth, Dr. declaração. “A novidade do nosso método é usar argila para tornar a bomba biológica mais eficiente – o zooplâncton gera cocôs carregados de argila que afundam mais rápido”,
A bomba biológica de carbono é um mecanismo bem conhecido pelo qual o fitoplâncton e as plantas marinhas microscópicas capturam o CO2 atmosférico através da fotossíntese.
Quando estes organismos morrem ou são consumidos, parte do seu carbono afunda-se nas profundezas do oceano, onde pode permanecer sequestrado da atmosfera durante séculos. No entanto, grande parte deste carbono é perdido antes de atingir o fundo do oceano devido à decomposição microbiana.
Os investigadores de Dartmouth, no entanto, descobriram que os minerais argilosos – componentes essenciais da poeira continental – podem melhorar significativamente este processo. Ao se ligar à matéria orgânica da água do mar, a argila desencadeia a formação de “flocos de argila orgânica”, partículas densas que afundam rapidamente e resistem à degradação. Este mecanismo não só aumenta o sepultamento de carbono, mas também tem potencial como solução escalonável para a remoção de CO2 da atmosfera.
Para explorar a interação entre a argila e os organismos marinhos, a equipe de pesquisa conduziu um experimento de microcosmo usando amostras de água da floração do fitoplâncton na primavera do Golfo do Maine. Argila foi adicionada a essas amostras em concentrações variadas e os resultados foram impressionantes.
As partículas de exopolímero transparente (TEPs), substâncias orgânicas pegajosas que ajudam a formar agregados, aumentaram dez vezes na água tratada. Esses agregados, enriquecidos com argila, afundaram rapidamente no fundo dos contêineres, simulando o sequestro em águas profundas.
Crucialmente, os flocos capturaram o fitoplâncton rico em carbono e alteraram as comunidades microbianas e planctónicas. As diatomáceas, um tipo de fitoplâncton com conchas ricas em sílica, prosperaram neste ambiente corrigido pela argila, enquanto os dinoflagelados – normalmente menos eficazes no sequestro de carbono – diminuíram. A adição de argila alterou o ecossistema de uma forma que favoreceu a exportação de carbono.
O estudo também examinou o papel do zooplâncton, pequenos animais que se alimentam de fitoplâncton e produzem pellets fecais – um componente chave da bomba de carbono.
Quando alimentados com uma mistura de argila e algas, os pellets fecais de copépodes (um tipo de zooplâncton) eram mais densos e afundavam até 3,6 vezes mais rápido do que aqueles sem argila. Este aumento na velocidade de afundamento reduz a probabilidade de o carbono ser reciclado de volta para a atmosfera, aumentando o sequestro a longo prazo.
“Esse material particulado é o que esses pequeninos foram projetados para comer. Nossos experimentos mostraram que eles não conseguem dizer se é argila e fitoplâncton ou apenas fitoplâncton – eles simplesmente comem”, explicou o Dr. Sharma. “E quando eles fazem cocô, estão centenas de metros abaixo da superfície, e todo aquele carbono também está.”
É certo que usar cocó minúsculo para combater as alterações climáticas é um pouco divertido. No entanto, as implicações desta pesquisa podem ser profundas. Ao aproveitar os processos naturais no oceano, este método poderia oferecer uma forma sustentável e de custo relativamente baixo de combater as alterações climáticas. A pulverização de minerais argilosos sobre regiões oceânicas específicas, especialmente durante a proliferação de fitoplâncton, poderia amplificar a captura de carbono em grande escala.
“A poeira não apenas fornece nutrientes que aumentam a produtividade, mas os minerais argilosos da poeira também fornecem superfícies que absorvem moléculas orgânicas dissolvidas na água do mar”, escreveram os pesquisadores. “Certas bactérias, particularmente heterótrofas, podem detectar e se fixar em superfícies sólidas, incluindo aquelas de minerais argilosos, iniciando a agregação e a formação de flocos organofílicas.”
“O zooplâncton que se alimenta de flocos de argila organofílica ejeta pellets fecais que se depositam rapidamente, potencialmente liberando-os abaixo da zona eufótica durante sua migração vertical diária.”
Embora os resultados sejam promissores, o método apresenta desafios. Aumentar a utilização da argila e compreender os seus impactos ecológicos requerem estudos mais aprofundados. A relação custo-eficácia e o potencial do método para perturbar os ecossistemas marinhos também precisam de ser avaliados.
No entanto, os pesquisadores estão otimistas. Dadas as vastas quantidades de argila natural disponíveis e a sua compatibilidade com os ambientes marinhos, esta abordagem poderia complementar outras estratégias de mitigação climática, tais como a reflorestação e as tecnologias de captura de carbono.
“É muito importante encontrar o cenário oceanográfico certo para fazer este trabalho. Você não pode sair por aí despejando argila em todos os lugares, quer queira quer não”, disse Sharma. “Precisamos primeiro entender a eficiência em diferentes profundidades para que possamos entender os melhores lugares para iniciar esse processo antes de colocá-lo em funcionamento. Ainda não chegamos lá – estamos no começo.”
No entanto, o A urgência de enfrentar as alterações climáticas não pode ser exagerada. Os pesquisadores destacam que a deposição de poeira mineral na superfície do oceano há muito desempenha um papel natural na redução do CO2 atmosférico. Esta nova compreensão do potencial da argila poderá revolucionar as estratégias de sequestro de carbono, aproximando-nos da consecução de metas climáticas globais críticas.
Em última análise, por mais pouco convencional que possa parecer, a ideia de pequenos cocós a ajudar a salvar o planeta é uma lembrança das soluções engenhosas da natureza para os problemas globais. Embora a ciência por trás dos pellets fecais carregados de argila possa parecer complexa, o princípio é simples: mesmo as menores criaturas podem causar um impacto significativo.
Se o zooplâncton pode desempenhar um papel na mitigação das alterações climáticas, um pequeno cocó de cada vez, talvez seja altura de todos nos inspirarmos no seu compromisso com a causa – porque quando se trata de salvar a Terra, cada pedacinho conta verdadeiramente.
Tim McMillan é um executivo aposentado da lei, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Sua escrita normalmente se concentra em defesa, segurança nacional, comunidade de inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou através de e-mail criptografado: TenTimMcMillan@protonmail.com
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