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Charles Darwin disse que a evolução acontecia constantemente, fazendo com que os animais se adaptassem para sobreviver. Mas muitos de seus contemporâneos discordaram. Se a evolução está sempre a provocar mudanças nas coisas, perguntaram eles, então como é que dois fósseis da mesma espécie, encontrados no mesmo local, podem parecer idênticos apesar de terem 50 milhões de anos de diferença de idade?
Tudo mudou nos últimos 40 anos, quando uma explosão de estudos evolutivos provou que a evolução pode ocorrer e ocorre rapidamente – mesmo de uma geração para a seguinte. Os biólogos evolucionistas ficaram entusiasmados, mas as descobertas reforçaram o mesmo paradoxo: se a evolução pode acontecer tão rapidamente, então porque é que a maioria das espécies na Terra continua a ter a mesma aparência durante muitos milhões de anos?
Isto é conhecido como o paradoxo da estase, e James Stroud, professor assistente da Escola de Ciências Biológicas do Instituto de Tecnologia da Geórgia, decidiu investigá-lo. Ele conduziu um estudo de longo prazo em uma comunidade de lagartos, medindo como a evolução se desenrola na natureza em múltiplas espécies. Ao fazer isso, ele pode ter encontrado a resposta para um dos maiores desafios da evolução.
Sua pesquisa foi publicada como matéria de capa na revista Anais da Academia Natural de Ciências.
“Chamamos isto de paradoxo porque não parece fazer qualquer sentido”, disse Stroud. “A explicação mais comum é que a selecção natural está a trabalhar para estabilizar a aparência de uma espécie, com a suposição de que uma forma média irá ajudá-la a sobreviver melhor. O problema é que, quando as pessoas fazem estudos de campo, quase nunca descobrem que este tipo de espécie a seleção ‘estabilizadora’ realmente existe.”
Lagartos Laçadores
Stroud realizou um estudo de campo com quatro espécies diferentes de Anolis lagartos (anoles) em uma pequena ilha no Fairchild Tropical Botanic Gardens em Coral Gables, Flórida. Ele mediu a seleção natural em todas as quatro espécies de lagartos durante cinco períodos consecutivos, capturando e monitorando a sobrevivência de todos os lagartos da ilha.
Stroud e seus colegas procuraram lagartos dia e noite. Usando longas varas de pesca com pequenos laços nas pontas, eles os capturaram delicadamente pelos pescoços fortes, os colocaram em refrigeradores e documentaram o galho ou toco exato onde encontraram cada lagarto.
De volta ao laboratório, Stroud mediu as cabeças, pernas, pés, peso e até a viscosidade dos dedos dos lagartos. Depois de atribuir um número de identificação a cada lagarto e marcá-los com uma pequena etiqueta sob a pele, a equipe liberou os lagartos nos mesmos galhos onde os encontraram. Eles saíram nos dias e semanas seguintes para pegar o resto deles.
A cada seis meses, durante três anos, Stroud e sua equipe recomeçaram o processo. Capturar os mesmos lagartos, fazer medições, soltá-los e anotar quais lagartos sobreviveram e quais não.
Uma imagem da evolução vale mais que mil lagartos
Ao incorporar dados para cada período de tempo, Stroud capturou a história de cada lagarto da comunidade. Ele então relacionou os dados de sobrevivência à variação nas características corporais, o que lhe permitiu analisar quais características corporais eram importantes preditores de sobrevivência. Tomadas em conjunto, a análise traçou um quadro de como a seleção natural operou na comunidade como um todo.
Para sua surpresa, Stroud descobriu que a forma estabilizadora de seleção natural – aquela que mantém as mesmas características médias de uma espécie – era extremamente rara. Na verdade, a seleção natural variou enormemente ao longo do tempo. Em alguns anos, os lagartos com pernas mais longas sobreviveriam melhor, e em outros anos, os lagartos com pernas mais curtas se saíram melhor. Em outras ocasiões, não havia nenhum padrão claro.
“O resultado mais fascinante é que a seleção natural foi extremamente variável ao longo do tempo”, disse Stroud. “Muitas vezes vimos que a selecção mudava completamente de direcção de um ano para o outro. Quando combinada num padrão de longo prazo, no entanto, toda esta variação anulava-se efectivamente: as espécies permaneciam notavelmente semelhantes ao longo de todo o período de tempo.”
As descobertas fornecidas pelo estudo de Stroud nunca haviam sido vistas antes. Nunca houve tal compreensão sobre como a selecção funciona a nível comunitário, e certamente não a este nível de detalhe.
A razão pela qual os cientistas nunca compreenderam como a evolução funciona a nível comunitário é porque estudos de longo prazo como o de Stroud são extremamente raros. É pouco provável que os investigadores realizem tais projectos devido à grande quantidade de trabalho e tempo necessários.
“A evolução pode acontecer e acontece – é um processo contínuo, mas não significa necessariamente que as coisas estejam mudando constantemente no longo prazo”, disse Stroud. “Agora sabemos que mesmo que os animais pareçam permanecer os mesmos, a evolução ainda está acontecendo”.
De acordo com Stroud, compreender a evolução é fundamental para tudo o que queremos compreender sobre a vida na Terra.
“Compreender a evolução não nos ajuda apenas a compreender as plantas e os animais que nos rodeiam e como estão distribuídos pelo mundo”, disse ele. “Também nos mostra como a vida se sustenta num mundo dominado pelos humanos.”
Tem havido muito poucos estudos que monitoram como a evolução se desenrola na natureza em escalas de tempo longas. É por isso, segundo Stroud, que temos uma visão tendenciosa do que é a evolução.
“Durante muito tempo, os biólogos evolucionistas tentaram descobrir o que estava por trás deste paradoxo da ideia de estase”, disse Stroud. “O que este estudo mostra é que a resposta pode não ser particularmente complicada – apenas tivemos que realizar um estudo na natureza durante um tempo suficiente para descobrir.”
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