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Duas fontes de segurança egípcias disseram que o Egito enviou cerca de 40 tanques e veículos blindados de transporte de pessoal para o nordeste do Sinai durante as últimas duas semanas, como parte de uma série de medidas para aumentar a segurança na sua fronteira com Gaza.
O envio de forças ocorreu antes da expansão das operações militares israelitas em torno da cidade de Rafah, no sul de Gaza, onde muitos dos seus residentes procuravam segurança, o que aumentou os receios egípcios sobre a possibilidade de forçar os palestinianos a abandonar a Faixa em massa.
Aviões de guerra israelenses bombardearam Rafah, adjacente à fronteira, na sexta-feira, e o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu ordenou que o exército se preparasse para evacuar os deslocados.
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Desde a eclosão da guerra entre Israel e o Hamas, em 7 de outubro, o Egito construiu um muro fronteiriço de concreto a 6,6 metros de profundidade e coberto com arame farpado. Fontes de segurança disseram que as forças também construíram barreiras e reforçaram a vigilância nos locais fronteiriços.
No mês passado, o serviço de comunicação social egípcio forneceu detalhes de algumas das medidas que tomou nas suas fronteiras em resposta às insinuações israelitas de que o Hamas tinha obtido armas contrabandeadas do Egipto. Ela acrescentou que três linhas de barreiras tornam impossível qualquer contrabando terrestre ou subterrâneo.
Imagens vistas pela Fundação Sinai para os Direitos Humanos, um grupo independente, parecem mostrar à Reuters que o muro foi instalado em dezembro, com várias barreiras atrás dele.
Fotos posteriores, que o grupo disse terem sido tiradas no início de fevereiro, parecem mostrar três camadas verticais de arame farpado enrolado presas ao topo da parede. A Reuters não conseguiu verificar as imagens de forma independente.
Imagens de satélite tiradas em Janeiro e Dezembro mostram algumas novas construções ao longo da fronteira de 13 quilómetros perto de Rafah e um muro que se estende até à beira do mar no seu extremo norte.
As autoridades egípcias e israelenses não responderam aos pedidos de comentários.
As novas medidas surgem após a expansão das medidas de segurança no Norte do Sinai, onde o exército egípcio reforçou o seu controlo sobre uma insurreição islâmica que se intensificou há uma década.
Muito antes da eclosão da actual guerra em Gaza, o Egipto disse que tinha destruído túneis através dos quais o contrabando para Gaza tinha anteriormente florescido, e também tinha desobstruído uma zona tampão perto da fronteira.
Aproximando-nos da passagem de Rafah com Gaza, os restos de casas destruídas podem ser vistos juntamente com quilómetros de muros de betão construídos paralelamente ao mar e perto das estradas perto da fronteira.
O Egipto e Israel desfrutam de paz há mais de quatro décadas e, nos últimos anos, expandiram as relações através das exportações israelitas de gás natural e da coordenação de segurança em torno da sua fronteira comum e da Faixa de Gaza.
Os dois países mantiveram o bloqueio de Gaza, impondo restrições estritas à circulação de pessoas e bens através das suas fronteiras, depois de o Hamas ter assumido o controlo da região em 2007.
Mas as relações têm sido tensas pela actual operação militar israelita em Gaza, que foi lançada em resposta ao ataque de 7 de Outubro a Israel pelo Hamas.
O Egipto tem soado repetidamente o alarme sobre a possibilidade de o ataque israelita poder levar ao êxodo de habitantes desesperados de Gaza para o Sinai, ao mesmo tempo que expressa a sua indignação face às sugestões de Israel de que recuperaria o controlo total do corredor fronteiriço entre Gaza e o Egipto, a fim de garantir a desmilitarização dos territórios palestinianos.
Em Janeiro, o Egipto anunciou duas operações para combater o tráfico de droga no nordeste do Sinai, numa aparente tentativa de provar o seu controlo sobre a região.
Uma autoridade israelense disse à Reuters que a reestruturação da segurança na fronteira, onde disse que ainda havia um pequeno número de túneis, estava sujeita a discussões regulares entre os dois países.
O funcionário disse que Israel tentará organizar o movimento dos palestinos deslocados para o norte, para Gaza, antes de qualquer operação militar lá.
Fontes de segurança egípcias minimizaram quaisquer discussões e disseram que estavam a dar prioridade aos esforços para alcançar um cessar-fogo em Gaza. O serviço de comunicação social do governo descreveu as acusações de contrabando como “mentiras” destinadas a fornecer cobertura ao objectivo de Israel de ocupar a zona tampão fronteiriça, conhecida como Corredor de Filadélfia.
O Egipto também culpou Israel por restringir o acesso da ajuda a Gaza, onde o risco de fome está a aumentar e os trabalhadores humanitários alertaram para a propagação de doenças.
Israel negou ter bloqueado ou rejeitado suprimentos humanitários.
O Egipto enquadrou a sua oposição à deslocação de palestinianos de Gaza como parte de uma rejeição mais ampla dos árabes a qualquer repetição daquilo que os palestinianos lamentam como a “Nakba”, quando cerca de 700 mil pessoas fugiram ou foram forçadas a abandonar as suas casas na guerra circundante. O estabelecimento de Israel em 1948.
Diplomatas e analistas dizem que o Egito também está preocupado com a infiltração do Hamas e com o acolhimento de um grande número de refugiados. Em Outubro, o Presidente Abdel Fattah al-Sisi alertou que o êxodo poderia transformar o Sinai numa base para ataques contra Israel.
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