.
Diante de uma equipe crua e furiosa, atordoada com o anúncio de 73 demissões, o editor-executivo do Los Angeles Times, Kevin Merida, aceitou na quinta-feira a responsabilidade de tomar “decisões realmente difíceis” que levaram a cortes dramáticos na redação.
A organização está cortando fotojornalistas, editores de texto de longa data, editores de redação que ajudam a supervisionar o relatório digital do jornal e editores de engajamento do público. Os produtores de áudio foram demitidos, assim como um pesquisador de biblioteca e vários gerentes respeitados, incluindo dois partidários da operação de notícias digitais do Times en Español em espanhol.
“É terrível. Eu me sinto péssimo com isso, mas quando você é um líder, você tem momentos como este”, disse Merida a mais de 550 membros da equipe do jornal durante uma reunião do Zoom. “Vamos perder muitas pessoas muito valiosas e isso é muito difícil de aceitar. É difícil para mim também.”
Os cortes representam o primeiro aperto de cinto significativo desde que Patrick Soon-Shiong e sua esposa, Michele, pagaram US$ 500 milhões para resgatar o The Times e o San Diego Union-Tribune da Tribune Publishing, com sede em Chicago, cinco anos atrás. Desde então, a família Soon-Shiong investiu dezenas de milhões de dólares no The Times para reforçar seu jornalismo e cobrir as quedas de receita que continuaram a cada ano durante sua administração.
O Times estava avançando em direção a suas metas de lucratividade até que o fechamento da pandemia de COVID-19 em 2020 dizimou a publicidade.
Os executivos anunciaram inicialmente 74 demissões, mas o número foi reduzido em um na quinta-feira, depois que um líder de equipe se ofereceu para ir. A contração do Times se desenrolou em um cenário mais amplo de uma indústria jornalística em uma crise existencial que levou dezenas de jornais a fechar. Os jornais estão famintos por receita de publicidade, que está sendo arrecadada por gigantes da Internet, incluindo Google, Facebook e TikTok.
Embora o The Times não torne suas finanças públicas, Merida reconheceu que a operação ainda depende fortemente da receita gerada por seu jornal impresso em um momento de declínio constante de assinantes impressos.
E a receita digital ficou bem aquém dos níveis necessários para sustentar a maior redação do oeste dos EUA.
Merida disse que o Times estava enfrentando um déficit orçamentário de “dezenas de milhões de dólares”, o que levou à decisão de cortar dezenas de funcionários.
“Como podemos descobrir como tornar nosso negócio autossustentável, que é o que temos que fazer”, disse Merida. “Estamos lidando com problemas estruturais em nossa indústria e lacunas que não podem ser facilmente preenchidas.”
A sessão de quase duas horas foi tensa.
Membros do sindicato da redação, Los Angeles Times Guild, já frustrados com a falta de progresso na negociação de um novo acordo trabalhista para substituir o que expirou em novembro, disseram que se sentiram traídos porque a administração optou por demissões antes de oferecer aquisições para encorajar os funcionários. partir voluntariamente.
“Temos estado a avaliar o orçamento, em tempo real, desde o início do ano, e a tentar criar poupanças, a tentar fazer coisas para evitar o que está a acontecer agora,” disse Mérida. “Cabe à administração tomar essa difícil decisão. Eu quero possuir a dureza disso, e [not] coloque isso em qualquer outra pessoa.
Houve profunda consternação com o fato de os gerentes – que estão sendo criticados há anos por seu nível de compromisso com a diversidade da redação – terem proposto cortar tantas pessoas de cor.
As partidas incluem 34 pessoas brancas e 39 pessoas de cor: 19 latinos, 11 asiático-americanos, quatro negros e cinco funcionários que se identificam como duas ou mais raças.
“Isso é um revés para nós”, reconheceu Merida, observando que a administração foi forçada a seguir as regras do contrato de trabalho, que exige que as demissões sejam baseadas na antiguidade.
“A diversidade é sempre importante. Precisamos olhar para isso em todos os contextos do nosso trabalho… Esse tem sido um compromisso vitalício para mim, ao longo de toda a minha carreira jornalística”, disse ele.
Merida ingressou no The Times há dois anos, depois de vários anos na ESPN, comandando a premiada divisão anteriormente conhecida como The Undefeated, que sondava a interseção entre raça, cultura e esportes.
Ele passou mais de duas décadas como um repórter respeitado e depois editor sênior do Washington Post, que ele cresceu lendo quando jovem em Maryland.
Os membros da equipe ficaram chateados com o número de funcionários asiático-americanos e latinos que foram demitidos. Os únicos dois fotojornalistas falantes de espanhol do jornal foram inicialmente incluídos nos cortes, o que teria deixado o departamento de fotografia sem um falante fluente de espanhol em uma região que é mais de 50% latina. No final da quinta-feira, depois que um gerente não identificado se ofereceu para sair, um dos fotógrafos que falava espanhol foi reintegrado.
Os repórteres – vistos como o coração pulsante da organização – foram amplamente poupados. Assim como os editores mais antigos que compõem o chamado cabeçalho do jornal. Vários repórteres se perguntaram por que alguns dos principais ganhadores da redação não foram incluídos.
“Ninguém do mastro?” perguntou o repórter investigativo Matt Hamilton. “O cabeçalho é o maior desde que trabalhei aqui.”
Durante a reunião, os repórteres expressaram frustração com as respostas de Merida a várias perguntas, que eles sentiram que não foram longe o suficiente ou foram evasivas. Eles exigiram saber por que tantas demissões se concentraram em editores de engajamento do público e produtores da web que trabalham em estreita colaboração com repórteres para construir audiências digitais para suas histórias.
“Kevin, você disse em sua carta que quer que sejamos uma potência digital da próxima geração”, disse Arit John, um repórter nacional baseado em Washington. “Mas como fazemos isso sem… nenhuma equipe de áudio, com uma equipe de audiência dizimada e uma equipe mínima na copiadora? Esses são papéis críticos.”
Merida respondeu que nem todos os editores de texto, redações ou membros da equipe de audiência foram cortados e que ainda haveria pessoas preenchendo essas funções.
O Times notificou os 56 membros da guilda com 30 dias de antecedência. Durante as próximas duas semanas, outros funcionários que não estavam na lista de demissões podem se oferecer para fazer uma compra, o que pouparia um colega da lista para os cortes.
Mas para mais de uma dúzia de não membros da guilda que receberam avisos de rescisão, quarta-feira foi o último dia.
Alguns palestrantes ficaram emocionados, incluindo a jornalista Ameera Butt, que fazia parte da equipe de redação que supervisionava o site 24 horas por dia, 7 dias por semana e lidava com alertas de notícias.
Ela disse que estava trabalhando no turno da noite no ano passado, nos dias que antecederam a invasão da Ucrânia pela Rússia, e tomou uma decisão rápida de publicar uma história para manter os leitores informados. Ela disse que sua equipe foi essencial para tornar a operação da Internet mais vital para os leitores.
“Sinto-me incrivelmente desapontado com a gestão”, disse Butt. “Tem sido horrível. Tem sido surpreendente, tem sido um choque porque eu pessoalmente amo o LA Times e adorei trabalhar para vocês e… acabou.”
Merida disse a ela que ele sentia muito.
“Desculpe não funciona nesta situação”, disse Butt.
Após a reunião, Merida reconheceu que “foram dois dias difíceis para nossa redação. Eu ainda amo nosso lugar. Todos os dias, planejo vir trabalhar e fazer o melhor que posso como líder.”
.
