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O French Broad River serpenteia pelas montanhas do oeste da Carolina do Norte, alimentado por dezenas de riachos montanhosos, e atravessa a cidade de Asheville. A mais de 600 metros acima do nível do mar e a mais de 400 quilômetros da costa, é um lugar improvável para se preparar para um furacão.
No entanto, os restos de vários furacões varreram esta região ao longo dos anos, fazendo com que os rios da região transbordassem das suas margens.
Quando estas tempestades ocorrem consecutivamente, a devastação pode ser enorme. Em Setembro de 2004, por exemplo, vestígios dos furacões Frances, Ivan e Jeanne trouxeram chuvas excessivas para o oeste da Carolina do Norte no espaço de algumas semanas, sobrecarregando o French Broad e outros rios na área de Asheville.
A história do oeste da Carolina do Norte é apenas um exemplo dos riscos interiores decorrentes dos ciclones tropicais.
NOAA Clima.gov
Em 1955, Connie, seguida de perto por Diane, produziu algumas das piores inundações de rios interiores na Pensilvânia, Nova Jersey, Nova Iorque e Massachusetts. Diane ficou conhecida como a primeira tempestade de um bilhão de dólares. Os impactos compostos levaram o Congresso a financiar grandes estudos sobre meteorologia de furacões e esforços de proteção.
Vermont foi pego de surpresa pela tempestade tropical Irene em 2001, que destruiu centenas de casas. Em 1998, a tempestade tropical Charley viajou quase 320 quilómetros pelo Vale do Rio Grande, inundando rapidamente a paisagem seca do Texas, com consequências devastadoras. Os resquícios do furacão Ida em 2022 causaram quase US$ 84 bilhões em danos, já que suas fortes chuvas causaram inundações em estados de Louisiana a Nova York.
Sou um geógrafo histórico que pesquisa os riscos de inundação e como as comunidades agravam o risco e respondem. Com a temporada de furacões no Atlântico de 2024, que vai de 1º de junho a 30 de novembro, prevista para ser excepcionalmente movimentada, tempestades como essas são um lembrete para as comunidades montanhosas e outras regiões do interior dos EUA se prepararem.
Lições difíceis das montanhas da Carolina do Norte
O oeste da Carolina do Norte fornece um importante estudo de caso sobre o risco de uma temporada de furacões que pode parecer raro, mas pode ser catastrófico. Também mostra como algumas comunidades estão começando a responder.
Em julho de 1916, a área de Asheville foi inundada por tempestades tropicais consecutivas que destruíram pontes fluviais e estradas, destruíram empresas e deixaram grandes partes da cidade submersas.
A primeira tempestade tropical atingiu o Mississippi e serpenteou pelos Apalaches do Sul. Enquanto permanecia no oeste da Carolina do Norte, 15 a 25 centímetros de chuva caíram nas montanhas, escorrendo para riachos e depois para rios, incluindo o French Broad.
Fotografia de arquivo de Steve Nicklas via NOAA
Uma semana depois, uma segunda tempestade tropical atingiu a costa, desta vez na Carolina do Sul, e dirigiu-se para o solo já saturado da bacia do rio French Broad. Caiu de 30 a 15 polegadas perto de Brevard. Os meteorologistas do Weather Bureau escreveram que os solos saturados permitiram que 80% a 90% da nova precipitação escoasse das montanhas para os afluentes do rio francês Broad.
Em Asheville, o rio subiu para 23,1 pés – um recorde de mais de 1,5 metro mais alto do que qualquer crista antes ou depois. A água destruiu pontes e danificou a maioria das empresas e indústrias na planície de inundação.
Dezenas de pessoas morreram nas enchentes e o comércio ficou interrompido durante semanas. O rio Santee, que flui em direção ao mar a partir das montanhas Blue Ridge, destruiu cerca de 700.000 acres de plantações na Carolina do Sul.
Fotografia de arquivo de Steve Nicklas/NOAA
As respostas às tempestades de 1916 não foram suficientes
Depois das tempestades, falou-se em substituir algumas estruturas devastadas por edifícios à prova de inundações. No entanto, a importância do transporte ferroviário e a quantidade limitada de terrenos para usos comerciais e industriais obrigaram à reconstrução perto do rio. O Congresso aprovou um estudo de controle de enchentes em 1930, mas nenhuma proteção estrutural foi construída. Os códigos de construção revistos e as restrições à utilização do solo para reduzir os impactos das inundações surgiram muito mais tarde.
Depois, em Setembro de 2004, a região foi novamente atingida por tempestades tropicais consecutivas.
O furacão Frances atingiu a Flórida e finalmente escalou as montanhas Blue Ridge até o oeste da Carolina do Norte. Os restos do furacão despejaram de 20 a 30 centímetros de chuva perto de Asheville. Black Mountain recebeu 14,6 polegadas, que desaguaram em um afluente do French Broad River, provocando inundações generalizadas onde os rios se encontram. A torrente cortou uma tubulação de água e cortou o fornecimento de água potável aos residentes de Asheville.
Escritório Climático da Carolina do Norte
Pouco depois da chegada de Frances, o furacão Ivan atingiu a costa do Alabama e avançou para o interior, trazendo mais 10 a 30 centímetros de chuva para a bacia French Broad durante três dias. Os solos saturados nas encostas das montanhas perderam o controle e causaram numerosos deslizamentos de terra, e partes de Asheville e Brevard foram inundadas. Os restos do furacão Jeanne trouxeram ainda mais chuvas para o oeste da Carolina do Norte alguns dias depois.
Usar o passado para planejar o futuro não é suficiente
Tradicionalmente, as autoridades que planeiam perigos como furacões baseiam-se em registos de eventos passados para orientar as suas decisões. Contudo, esta abordagem pressupõe que o clima é estável, o que não é o caso.
À medida que o clima aquece, o ar pode reter mais humidade, o que significa que os ciclones tropicais – bem como as tempestades interiores – podem produzir mais chuva.
Isto pode ser particularmente problemático à medida que tempestades gigantescas se movem para o interior e causam inundações em riachos e rios. Tempestades consecutivas podem ser ainda mais destrutivas. Novos empreendimentos em áreas que antes eram improváveis de inundar podem ser mais suscetíveis à medida que o clima aquece.
Avaliação Climática Nacional 2023
Algumas comunidades estão a começar a considerar como o risco futuro poderá piorar.
Na área de Asheville, o plano de mitigação de perigos do Condado de Buncombe reconhece agora explicitamente os riscos de furacões e reconhece que “ocorrências futuras são prováveis”.
Após as cheias de 2004, o condado modificou a utilização de um reservatório de abastecimento de água para incluir o armazenamento das águas das cheias e exige agora que os novos edifícios construídos em áreas inundadas em 2004 sejam elevados 2 pés acima da cota de base da cheia. A cidade de Brevard, 30 milhas ao sul de Asheville, restringiu a construção em áreas propensas a inundações para limitar perdas futuras.
Asheville criou espaços verdes ao longo do French Broad River e fez esforços para aumentar a retenção de águas pluviais atrás de barragens em afluentes. Mas a alteração dos sistemas de drenagem de águas pluviais é dispendiosa quando os sistemas existentes foram concebidos para satisfazer os níveis históricos de precipitação, e não a escala de precipitação que acompanhará as alterações climáticas.
Nicholas Hartmann via Wikimedia Commons, CC BY
Os fenómenos meteorológicos extremos, incluindo inundações em montanhas e no interior, estão a tornar-se um problema frequente nos EUA e acredito que exigem maior consideração no planeamento de catástrofes a todos os níveis. Para as comunidades, a preparação para estes riscos futuros requer aprender com as inundações passadas, mas também reconhecer que as tempestades futuras podem produzir inundações que vão além da escala de qualquer coisa vista antes.
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